— Ротти, — с мольбой в голосе протянула я. — А ты что скажешь?

— Иди, погода отличная, — протараторил мой последний шанс, разглядывая врученное ему на время оружие и с восторгом поглаживая лезвие кончиком пальца.

Желание побыть наедине с новой игрушкой победило в нем родственные связи, и спасать меня братишка не стал, полностью погрузившись в изучение топора, который у него тут же попытались отобрать его же соратники.

— Не шумите, — сказал один из беров. — Играйте, пока мы гуляем.

— Спасибо! — восторгались мальчишки, а я, разочарованно опустив голову, тут же была подхвачена под руки и торопливо утащена в противоположную от крепости сторону.

На прогулку, которая обещала стать долгой.

— Ты когда-нибудь бывала в лесу?

— Бывала.

— А в чаще? — стягивая жилетку с широких плеч, лорд игриво подмигнул, отходя от меня на пару шагов.

— Нет. Я не бер, мне нечего там делать.

Взглянув на темную черту леса, что, укрывшись снегом, врезалась черными пиками в небо, я невольно поморщилась.

Местные любят бегать туда — и просто поразмять лапы, и на добрую охоту, но меня как немощную берегли, стараясь не отпускать далеко, чтобы я могла найти дорогу домой и всегда видела крепость.

— Значит, ты никогда не была в лесу, — резюмировал сероглазый, одной фразой перечеркивая весь мой опыт.

Быстро скинув сапоги, лорды выступили голыми ногами в снег, расплавляя внушительными ступнями белое полотно под собой. Избавившись от брюк, они, совсем по-беровски не стесняясь голых задов, бросились вперед, оборачиваясь прямо на бегу.

Два огромных черных медведя нетерпеливо вспарывали когтями снежное полотно и перетаптывались, ожидая, пока я их нагоню.

— Я не могу ходить так быстро, — скользя ногами по продавленному снегу, пожаловалась я. — Подождите, будьте так любезны!

Самый крупный бер с темно-шоколадными глазами насмешливо фыркнул, поспешив мне навстречу. Черная махина неслась с невероятной скоростью, и ловко затормозив, легонько толкнула меня своей массивной тушей, подставляя бок.

— Что? Верхом?

Удивленно уставившись на бера, я, видимо, искренне рассчитывала на ответ. Так и не услышав человеческих слов, с сомнением осмотрела предложенное место на широкой спине.

— Может, не надо?..

Бер вновь смешливо зафыркал, выдыхая из черного носа нагретый воздух, и еще более демонстративно подвинул меня боком, намекая не рассуждать, а действовать.

Засомневавшись, провела пальцами по лоснящейся шкуре.

Мягкая на ощупь шерсть переливалась на солнце. Ощутив прикосновение моей руки, зверь довольно заурчал, опускаясь животом на землю.

Никогда не слышала мурлыканье медведя! Вибрирующий гортанный звук рождал неуместный восторг, искорками разбегаясь по венам. Но, стараясь не запищать от переизбытка чувств, я слегка прикусила губу, пряча в ней улыбку.

— Хорошо, хорошо, — успокаивая саму себя, прошептала я, но зверь шевельнул ушами, дав понять, что услышал. — Я попробую.

Перекинула ногу. Пришлось слегка подпрыгнуть, чтобы взобраться целиком. Как только ступни перестали касаться земли, я инстинктивно впилась пальцами в медвежью шкуру, замирая от страха, пока бер поднимался на ноги. Слегка раскачиваясь из стороны в сторону, он медленно побрел вперед, дав время привыкнуть к езде. Убедившись, что я держусь крепко, слегка ускорился, быстро поравнявшись с ожидающим нас бером.

Продолжая держать онемевшими пальцами длинную шесть, я постаралась наладить дыхание в такт медвежьим шагам. Чем быстрее он начинал нестись, тем ниже я пригибалась, в конце концов просто упав на широкую спину грудью и любопытно приподнимая голову.