– Катарина! – там, в спальне, громко открылась дверь. – Нам пора.

– Благодарю за помощь, – шепнул пулей метнувшийся в потайной ход мужчина и совершенно беззвучно и быстро придвинул шкаф на место.

Через миг дверь в ванную распахнулась, на пороге обнаружился обзаведшийся чёрным камзолом Ренед Энейх. Он хотел что-то сказать, но остановил сам себя, повёл носом по воздуху и требовательно посмотрел на меня.

Интересно, мог ли он ощутить здесь постороннего человека? Вряд ли, но… Ренед сказал, что он дракон. Способны ли драконы на подобное?

– Позже расскажу, – пообещала одними губами.

Мужчина кивнул, но визуально не смягчился, и жестом велел выходить.

Нас ждал обед с императором.

Из спальни Ренед вышел первым, подождал меня и собирался просто направиться вперёд по коридору, но я вцепилась в его локоть мёртвой хваткой, нагло используя мужика – большого, сильного и крепкого – в качестве опоры. Передвигаться во всём этом тканевом безобразии оказалось просто мучительно. Ослабленный корсет продолжал давить, грубая ткань, несмотря на нижнюю рубашку, больно тёрла, а юбки весили килограмм семь и безжалостно тянули вниз.

– Это кошмар! – шипела я, не способная нормально передвигаться.

– Что ты делаешь? – значительно тише шипел мужчина в ответ.

– Кошмар! Как мне в этом ходить? – я сжимала его локоть сильнее, испытывая странное пугающее ощущение, что, если отпущу его руку, то точно утону в этих тканях. Они меня съедят. С чавканьем и аппетитом, а в конце ещё и сыто рыгнут.

– С ровной спиной, поднятой головой и размеренными движениями, – холодно и тихо уведомил чей-то муж, и слава богу, что не мой.

– Ты издеваешься? – вскинув голову, зло зыркнула в его чёрное мерцающие глаза. – Это никак не помогает!

Ренед раздражённо выдохнул, меньше всего желая с этим разбираться. Но тут такая проблема, что я не желала тоже, причём моё нежелание было куда категоричнее его собственного, так что… Так что мужчина ещё раз выдохнул, глянул в сторону и спокойно, очень, очень спокойно сказал мне:

– Расслабься. Встань ровнее. Ты не в сугробе, а в императорском дворце, на тебя смотрят даже из-за стен.

– В гробу я видела общественное мнение, – пробурчала в ответ, но советам всё же последовала, задышала глубже, расслабила напряжённые мышцы и выпрямилась.

– Если ты не устроишь это конкретное общество, то вполне рискуешь оказаться в гробу, – тихо, вообще едва слышно произнёс мужчина. Но понял, что я услышала, глянул на меня и подло добавил: – В платье.

Негодующе пофырчав, я озвучила внезапно пришедшее, но вообще со всех сторон замечательное предложение:

– А давай никуда не пойдём?

На мою неприкрытую надежду мужчина ответил ледяным спокойствием.

– Давай, – согласился так легко и просто, что я сходу заподозрила подвох. И не ошиблась. – Но тогда император приедет к нам на обед сам и задержится дней на семь. Со свитой и семьёй.

Вот же зараза.

– Ладно, – мигом погрустнела я, – пошли.

И я двинулась дальше первой, но тут случилось нечто непредвиденное.

Ренед Энейх, чуть помявшись, сам пристроился рядом, обнял меня рукой за талию, прижал к себе и приподнял над полом. Вообще без видимых усилий и напряжения, и со стороны всё выглядело так, словно мы просто идём очень близко.

– Я бы справилась сама, – сказала тихо, снизу вверх заглядывая в его невозмутимое лицо.

Мужчина не ответил, продолжив идти вперёд, а у меня вдруг губы дрогнули в улыбке и где-то внутри зажёгся крохотный тёплый огонёчек. Надо же, не думала, что он возьмётся помогать в таком деле. Приятно. Очень.

Не знаю, что мне в голову ударило, но я взяла и тихонько, малость игриво спросила: