– Может, тебе поговорить с ними, что ли… – начал было Флик, но в отчаянии умолк.

Неожиданно перед мысленным взором Ши промелькнуло отрешенное лицо Алланона. А если попытаться разгадать секрет эльфийских камней иначе, осенила его внезапная догадка. Держа камни на раскрытой ладони, юноша закрыл глаза и мысленно погрузился в глубокую синеву, пытаясь отыскать в ней ту силу, в которой они так отчаянно нуждались. Думая лишь о своем жгучем желании, он умолял камни о помощи. Прошли мгновения, а быть может, часы, когда он открыл глаза, и все трое в немом ожидании принялись смотреть на слабое голубое мерцание, тусклыми бликами прорезавшее влажный ночной воздух.

Вдруг, с неистовой силой, камни вспыхнули ослепительным голубым светом, который заставил друзей отшатнуться и прикрыть глаза руками. Сияние было настолько мощным, что Ши от изумления едва не выронил небольшие камешки. Яркое свечение усиливалось, заливая мертвую землю слепящим сиянием, от которого померкло бы даже солнце. Завороженные чудесной картиной, друзья смотрели, как темно-голубое свечение медленно разгоралось чистейшим лазоревым цветом. Оно становилось все ярче, ровнее и внезапно вырвалось гигантским лучом, который стремительно метнулся влево и без труда разрезал тягучий серый сумрак, осветив внезапно возникшие в сотнях ярдов впереди огромные корявые силуэты древних Черных Дубов. Лишь один пронзительный миг свет указывал дорогу, а затем погас. Серый туман вернулся вместе с промозглой сыростью, а три скромных голубых камешка мягко светились в ночи тем же неярким светом, что и раньше.

Первым опомнился Менион, бодро хлопнул Ши по плечу и широко улыбнулся. Одним решительным движением горец закинул за спину мешок и вознамерился продолжить путь, устремив глаза на невидимую точку, за которой скрывались Черные Дубы. Ши торопливо ссыпал эльфийские камни в мешочек, братья подхватили свои пожитки, и, не говоря ни слова, все трое бодро зашагали вперед, высматривая в мглистом сумраке долгожданный лес. Промозглый серый туман и сводящая с ума размеренная морось последних пяти дней тут же позабылись, как позабылось и отчаяние, гнетущее их сердца лишь несколько мгновений назад. Осталась лишь незыблемая вера в то, что безжизненные болота скоро останутся позади. Они не задавали друг другу вопросов и ни единой секунды не сомневались в том, что волшебный луч не обманул их. Несмотря на то что Черные Дубы были самым опасным местом Южных земель, по сравнению с мертвящим Клетом они казались для измученных путников избавлением.

Они продолжали идти вперед, время тянулось мучительно медленно. Никто из них не знал, сколько часов или минут длился этот трудный переход, когда наконец стена серого марева неохотно расступилась и взорам путников предстали огромные мшистые стволы, уходящие в туманную высь. Изможденная троица разом остановилась, радостно глядя на бесконечные ряды угрюмых лесных чудовищ, застывших перед ними плотной стеной необхватных исполинских стволов с сырой морщинистой корой, которые несчетные века сидели в этой земле своими могучими корнями и останутся здесь, покуда не погибнет все живое вокруг. Даже в тусклом туманном свете зрелище внушало трепет, и все трое тотчас ощутили присутствие в этих лесах жизни, столь невероятно древней, что невольно хотелось выразить глубочайшее почтение к ее летам. Они словно переместились в иное время, иной мир, окутанный восхитительной магией опасной сказки.

– Камни не ошиблись, – едва слышно проговорил Ши, и улыбка осветила его усталое, но счастливое лицо. Он облегченно выдохнул и широко улыбнулся, блеснув зубами.