– Расскажешь?

«Расскажешь?» – проявила себя и демонесса.

– Он пошлый. Это не тот анекдот, который я бы стал рассказывать красивой девушке в день первого знакомства.

– Ой ладно, я переживу. Расскажи, интересно же. Мне просто интересно, почему наши коллеги так на упоминание этого анекдота отреагировали…

Хм, похоже, Марина тоже это заметила.

– Ударили крепкие морозы, и стая волков мерзнет в лесу. И тут один предлагает, мол, ребят, а давайте все друг другу под хвост вставим, и так нам гораздо теплее станет. Короче помялись, но по итогу паровозиком встали и… ну и вставили, в общем. Стоят, греются, и тут один из волков увидел лося неподалеку. Все понимают, что если лось их сейчас увидит и всем в лесу расскажет, позора не оберешься – и стая срывается и бежит прочь. Бегут-бегут, бегут-бегут, бегут-бегут…

– Бегут-бегут… – посмотрела на меня Марина, когда я взял паузу перевести дыхание.

– Бегут-бегут, и вожак такой: «Парни, давайте хотя бы в ногу бежать, а то у нас порево какое-то получается».

Марина едва заметно улыбнулась, а вот демоническая красотка же громко расхохоталась.

Ну хоть кому-то мои анекдоты нравятся, счастье-то какое.

«Меня Доминика зовут, красавчик», – напомнила демоническая красотка.

После рассказанного анекдота надолго повисло молчание. Русло реки между тем начало уходить далеко влево. Совсем не в ту сторону, в которую нам нужно. А в той стороне, куда мы шли, впереди по ходу движения, из тумана уже начала проглядывать одинокая горная вершина.

«Давай напрямую, красавчик. Нам как раз туда».

– Нам туда, – сообщил я остальным и двинулся прямо, уходя с хода движения русла.

– А там что? – хрипло спросил Константин, переводя дыхание.

– Интуиция говорит мне, что город там.

– Интуиция? – негромко хмыкнула Марина. – Теперь это так называется?

Когда я, уходя с русла, двинулся по полю, Константин и Вячеслав слова не сказали. Все же багряные тучи позади надвигались, и их вид просто кричал об опасности. Покинув русло, мы теперь двигались по заснеженной холмистой местности – лес здесь был голым и редким.

Редколесье не сдерживало стылые ветра, и припорошенный недавним снежком наст был достаточно твердым, ноги почти не проваливались. Но скорость снизилась, идти все же стало тяжелее.

– Максим! – услышал я сзади. – Смени нас, пожалуйста, – попросил Вячеслав.

Константин при этом смотрел то на него, то на меня недоуменно – он, похоже, только сейчас начал понимать, что я не Андрей.

В очередной раз поменявшись, мы с Мариной приняли трос волокуши с Аней. Вячеслав и Константин, замершие как цуцики, с хорошо слышным стуком зубов двинулись вперед. Они шли быстро, в движении стараясь согреться и немного нас – замешкавшихся с тросом, обогнали.

По ходу движения у них слева сейчас был небольшой овраг, справа густая поросль кустарников, поэтому пошли они на склон невысокого холма. И едва поднявшись, приостановились. А потом, переглянувшись и явно обменявшись парой фраз, двинулись в сторону, скрываясь из вида.

Когда мы с Мариной поднялись по их следам на вершину холма, стало понятно, куда эти двое пошли: с этого места было видно заросшую сочной зеленой травой полянку. К ней сейчас и двигались поменявшие направление пути коллеги. Неудивительно – зеленая поляна, совершенно нереально выглядевшая среди холодного голого леса, манила к себе, притягивая взгляд.

Двигаясь по следам впередиидущих, заметно догоняя их – сугробы здесь приличные, дорогу им пришлось торить, я рассматривал росшее в центре поляны странное растение, размером с большой подсолнух. Толстый мясистый стебель с широкими листьями, в обрамлении которых находился большой, похожий на огромную кувшинку, яркий синий цветок. Лепестки у него крупные, твердые даже на вид. А в центре цветка, вместо пестика, виднелся крупный и идеально ровный прозрачный кристалл.