Правда все равно, первая же игра с Эргаром показала, что длительную схватку его когти не выдерживают. Либо ломаются, либо вываливаются. Так что Арди пришлось сделать перевязь с дюжиной запасных камней, которую теперь всегда носил с собой на охоту.

– Вот! – юный охотник выложил изделие на суд учителя.

Тот опустил морду ниже, принюхался, фыркнул и, морщась, отвернулся.

– Это позор пути, – проворчал Эргар. – Если ты встретишь кого-то, кто спросит, никогда не говори, что ты мой ученик. У меня клыки от стыда вывалятся.

Арди не стал напоминать Учителю, что у него и так было всего три клыка, потому что один из них, под конец обучения, он отдал Охотнику-Родителю. И теперь Арди носил его на своей шее.

Дух Дня ускорил шаг, и пещера утонула в теплом огне. Барс развалился на камне, подставляя уставшее после длинной охоты тело щедрым лучам.

– Ступай, – пробурчал, недовольно дергая усами, Эргар. – у тебя есть пять снов.

– Но один только спуск к разливам займет целый путь Духа Дня! – тут же возмутился юный охотник.

– Значит, тебе стоит поспешить, – фыркнул барс и повел носом из стороны в сторону – разговор был закончен.

Арди немного пошипел, но его жалкие потуги не произвели на Учителя ни малейшего впечатления. Тот даже усом не дернул. Так что юному охотнику ничего не оставалось, кроме как взять с собой перевязь с запасными когтями, перчатки и направиться в сторону лестниц.

Если он хотел хоть немного поиграть в разливах, то ему действительно стоило поторопиться. Если, разумеется, он не хотел нарушить наставление Эргара.

В последний раз, когда он так сделал… На спине осталось несколько неглубоких шрамов, напоминавших о том, что не стоило злить Учителя и заниматься, как тот говорил, опасным баловством.

Ну и ничего не опасным! Просто мальчик вычислил лежбище Леноса и столкнул на дурацкого козерога сосульку. Кто же знал, что она понесет за собой целую лавину…

Уже около выхода Арди настиг голос Эргара:

– Если попадешь в беду, прошепчи клыку мое имя, но помни, Ардан, если так поступишь – то больше один никуда не пойдешь до тех пор, пока не минет еще пять снегов.

Пять снегов!

Юный охотник покачал головой. Это просто ужасно длинный срок!

– Хорошо, учитель! – помахал он лапой, про себя думая, что ни в коем случае не станет звать на помощь.

Да и вообще – что с ним такого может произойти. Он знал как охотиться на добычу и как договариваться с другими охотниками. Так что самое страшное, что виднелось на горизонте – возможность не уложится в отведенный срок. Так что стоило действительно, как и сказал мудрый Учитель, поспешить!

Арди поправил перевязь, убедившись, что узел достаточно крепок, чтобы не развязаться при первой удачной возможности. А узлы, что птенцы соколов – им лишь бы набедокурить, доставляя немалое количество проблем. Но на этот раз юный охотник предусмотрел все возможные нюансы, способные помешать его первому, большому, самостоятельному путешествию.

Он выбежал из пещеры и вдохнул полной грудью уже не такой морозный, но все еще – дерущий горло ветер. Тот задувал с восточных и южных вершин Алькады, обещая принести с собой скорые паводки и бури, но до сезона дождей оставалось еще несколько недель, которые Арди и решил посветить вылазкам.

Полюбовавшись золотым рассветом, жадно откусывающим широкие куски усыпанного звездами западного неба, юный охотник побежал вниз. Его лапы ступали легко и свободно, лишь немногим погружаясь в снег, иногда покалывающий совсем нежные участки кожи. Арди все ждал, когда там вырастет шерсть, чтобы даже в самую лютую непогоду не отставать от учителя.