Воздух чуть сухой из-за того, что отопление все еще не выключили, а проветривали редко.

Пол скрипел, намекая на проблему с лагами – скорее всего созданную именно перепадами влажности и температур.

Иными словами…

– А мы точно в замке? – протянул Милар, окидывая пространство придирчивым взглядом… слишком больших глаз. Они все еще носили Лей-очки, так что смотрелись друг для друга несколько, мягко говоря, забавно.

– В том, что выглядит снаружи, как замок, – поправил Арди и с большим сомнением посмотрел на капитана, уже снявшего шляпу и потянувшегося повесить ту на крючок.

Милар перевел свои огромные, рыбьи глаза с Арда на вешалку и обратно, после чего зажмурился и встряхнулся.

– Привычка, – капитан ответил на не озвученный вопрос и уже собирался было шагнуть внутрь замершего в тишине холла.

Арди поймал напарника за плечо и остановил того в паре сантиметров от невидимой черты.

– Присмотрись, – шепнул, наклонившись, на ухо Ардан и кивнул в сторону напольного покрытия.

Милар сперва не понял, о чем идет речь, но уже спустя мгновение заметил небольшой нюанс. Да, может капитана не обучали духи Алькады путям охоты, но Милар все еще являлся дознавателем первого ранга с весьма пытливым, хоть и малообразованным (по его собственным заверениям) умом.

Капитан, отодвинув руку Арда, опустился на корточки и вытянул ладонь вперед. Подушечки его пальцев лишь едва-едва не коснулись пола. Ардан же принюхивался. Помимо сухого воздуха, скребущегося о ноздри раздраженной кошкой, он… не чувствовал больше ничего. Ни серы, ни вони гниющих цветов, ни пролитых чужих, соленых, горячих слез.

– Странно, – Милар поднес пальцы к носу и понюхал.

Вряд ли человеческий нос что-то особое бы учуял, но… Арди не знал. Он никогда не был “просто человеком”, так что не знал, что именно хотел унюхать Милар. Люди, пусть, даже не обладая особо тонким нюхом, все равно ведь что-то, да чуяли.

– Действительно, – согласился Ардан.

– Пыли нет, – Милар отряхнул ладонь и выпрямился. – А мылом или содой не пахнет. Так что здесь не убирались. При этом Ле’мрити съехал уже давненько.

– Демоном тоже не пахнет, – добавил Ард.

В громадных, шарообразных глазах капитана вспыхнул огонек надежды.

– Ну, может…

– Отойди, – перебил Ардан и сделал шаг назад. – Она прячется.

Милар аккуратно отошел за спину напарника. Невидимый порог, отделявший прихожую от холла они так и не переступили.

– Что-то мне не нравится твоя интонация.

– Я должен был догадаться, – выдохнул Ардан, не сводя взгляда с широкой, “крылатой” лестницы, ведущей на второй этаж “замка”. – Старьевщик ведь коллекционирует предметы старины, так?

– Все верно.

– Значит у Плакальщицы действительно есть физическое тело, просто… – Ардан вздохнул и ненадолго прикрыл глаза, собирая те остатки сил и воли, что у него остались после того, как он сам себя выдернул из иллюзии демона.

– Просто… что, господин маг? – немного нервничал Милар. – Не томи.

– Просто не такое, как я предполагал, – закончил мысль Ардан.

Он достал из-за пояса серебренный жезл. По длине его руки, диаметром с футляр для очков, он слегка мерцал в свете Лей-огней орнаментом в виде крылатых птиц, ловящих когтями змей.

– Честно, Ард, в какой-нибудь момент, когда у меня совсем нервы сдадут, а ты забудешь о своей невыносимой привычке говорить односложными фразами – я тебе просто колено прострелю, – чуть ли не сквозь сжатые зубы, процедил Милар. – И меня, скорее всего, оправдает любой суд присяжных.

Ардан, не говоря ни слова, занес жезл над головой и, размахнувшись, со всей силы вонзил тот в пол. Паркет под ударом металла треснул и раскололся, позволяя жезлу пройти насквозь, а затем с гулким эхом удариться о бетонный пол. Пыль от каменной крошки взлетела плотным облачком, мелкие осколки разлетелись в разные стороны, а сам жезл погрузился в бетон на несколько миллиметров. Достаточно, чтобы не выпасть.