Затем на Ликрааши, одно только кольцо на мизинце которого стоило больше, чем весь наряд Зариди и Арда вместе взятые. Но этот эльф… нет, они с Арди даже словом не обмолвились за год учебы, даже с учетом, что пересекались пару раз в неделю на парных лекциях. Ликрааши просто учился. Честно и добросовестно, не отвлекаясь на всякие склоки и кривотолки за спинами других.

И, разумеется, Елена.

Даже если бы он сумел себя как-то убедить в том, что сможет отплатить и Зариди и Ликрааши, то Елена…

Ардан, на мгновение, вспомнил прерии и орка, убийцу собственного отца, повернувшегося к нему спиной.

Да, он уже не был тем Арданом Эгобаром, что в компании Плащей покинул родные горы. Но он все еще не стал тем, кто вставит нож в спину. Просто не сможет жить с этим. Съест сам себя.

Да, может глупо.

Да, может наивно.

Да, можно говорить что угодно, но…

Арди ничего не сказал. И ничего не сделал. Он просто стоял и молча, пятнадцать минут, смотрел на сферу перед собой. Ардан так и не стал ломать печать, хоть и мог сделать это мгновенно – расчеты здесь совсем простые, можно даже в уме провести, не прибегая к карандашу и бумаге.

Просто тогда, в баре, после Бальеро, Ардан не лукавил Аркару. Для него деньги, даже спустя год в Метрополии, даже после Петра Огланова, после Индгара, после Лорловой, после Налимова, после всего того, что произошло за этот год – они все еще пахли.

Все еще пахли…

Все пятеро, под аплодисменты Конвела и аудитории, справились с задачей. Всем пятерым Аверский выдал чеки на озвученную ранее сумму. Затем сказал несколько прощальных слов и, не обращая внимания на Конвела, покинул аудиторию.

Профессор и Елена смотрели на Арди с удивлением и непониманием, Эвелесс с Иолаем – с нескрываемым удовлетворением и превосходством, а Ардан… он лишь вздохнул и дотронулся до кармана брюк. Там уже раскалялся медальон Милара.

– Надеюсь, напарник, ты подготовился к рандеву с призраками, – Пнев, как и всегда, курил около своего чахлого автомобиля.

– Призраков не бывает, Милар, – в который раз напомнил Арди. – С чем бы мы там вечером не столкнулись – это не призраки.

– Ну, тебе виднее, господин маг. Тебе, вот, Аверский через своего шофера записку передал, – Милар полез внутрь пальто и достал бумагу. – Чего он, кстати, забыл в Большом сегодня?

– Долгая история, – скривился Арди, забирая записку. – Почему он не с нами сегодня?

– Потому что из нас троих у него куда больше шансов найти что-то, что наши умники могли пропустить касательно изъятых у Лорловой артефактов, – парировал Милар. – Может прольем немного света на детали плана Пауков. Время-то категорически поджимает.

– Ну да… а призраки?

– Так ты же сказал, что их не существует.

Ардан скривился еще сильнее, а затем развернул записку, где, наверняка, Аверский оповещал его о том, что…

“Ард, раз уж вы присоединитесь ко мне в работе, то вам придется подстроится под мое расписание. Работа начинается в три часа, в четвертый день. Так что сможем совмещать с вашем обучением.

P.S. Искренне прошу прощения, что сомневался в вас. Полагаю, это вызвано наличием маски Коршуна и связанной с ней профессиональной деформацией.”

– Напарник? – позвал его Пнев. – Мы едем или как?

– Милар.

– Что?

– Ты хорошо знаешь Аверского?

– Неплохо, но хотел бы хуже. В идеале – вообще бы его не знал.

– Он злопамятный человек?

– Кто? Аверский? Он, конечно, мудак редкостный, но не злопамятный, – Милар засмеялся, а затем закашлялся – подавился сигаретным дымом. – Ему просто на всех плевать. На всех, кроме Империи. Эдвард скорее уже через пару минут забудет о существовании кого-то себе неприятного, чем станет строить козни. А почему спрашиваешь?