«Кажется, я опять пролетел, – мрачно думал Джо Фернрайт. – Как обычно. Наше общество управляется самым совершенным образом. Каждый в конечном счете пролетает».

На следующее утро Джо обнаружил у себя в мастерской очередное послание, поступившее спецдоставкой.

Планета Плаумэна… Название что-то напоминало, но смутно. Джо рассеянно набрал номер робота-энциклопедии.

– Скажите, планета Плаумэна… – начал он, но механический голос перебил его:

– Осталось еще двадцать часов. До свидания.

– Даже один вопрос? – разозлился он. – Я только хотел узнать, Сириус-Пять и планета Плаумэна – это… – Щелк. Механизм отключился. «Сволочи. – Джо в бессилии сжал кулаки. – Все эти сервис-роботы и компьютеры – сволочи! Кого же мне спросить? Кто бы мог ответить сразу: планета Плаумэна – это и есть Сириус-Пять? Кейт! Точно! Она должна знать».

Однако, уже набирая номер ее модуля, Джо решил, что не стоит говорить Кейт о записке. Вдруг придется действительно сваливать, а она сможет его вычислить по долговым платежам за алименты.

Джо вновь взял в руки неподписанное послание, рассмотрел его. И постепенно, как бы по каплям, в разум проникала догадка, переходящая в убежденность. На записке были еще какие-то слова, начертанные невидимыми чернилами. Руническое письмо?.. Джо испытывал нечто вроде яростного возбуждения, будто зверь, учуявший след суки во время течки.

Он набрал номер Смита.

– Если ты получаешь письмо, – как бы между прочим сообщил Джо, – с неразличимой глазом рунической надписью, как бы ты, именно ты, смог сделать ее видимой?

– Я подержал бы ее над источником тепла, – сказал Смит.

– Зачем?

– Затем, что, скорее всего, она написана молоком. А то, что написано молоком, проявляется над источником тепла.

– Руническое письмо молоком? – сердито переспросил Джо.

– Статистика свидетельствует…

– Не представляю себе. Просто не могу себе представить. Руническое письмо молоком… – Он покачал головой. – В конце концов, какая статистика существует на тему рунического письма? Абсурд. – Он достал зажигалку и подержал над пламенем листок. На нем сразу же проступили черные буквы: «МЫ ПОДНИМЕМ ХЕЛЬДСКАЛЛУ».

– Что там, на листке? – торопливо спросил Смит, по-обезьяньи вертясь на месте.

– Слушай, – сказал Джо, – ты не пользовался энциклопедией в последние сутки?

– Нет.

– Соединись с ней, – попросил Джо. – Спроси, не является ли планета Плаумэна другим названием Сириуса-Пять. И еще спроси, из чего состоит Хельдскалла.

«Наверное, я мог бы об этом справиться в словаре, – досадовал про себя Джо. – Что за чушь! Разве так ведутся дела?» Джо вдруг опять охватил страх, к горлу подкатила тошнота. Вся эта возня вокруг немыслимых посланий могла закончиться мрачной разборкой. Это уже не смешно, скорее наоборот.

«Мне придется настучать обо всем жандармам, – думал он, – значит, я снова буду у них под колпаком, и теперь там наверняка лежит досье на меня – черт с ним, оно было там с моего рождения, но сейчас в нем наверняка появились новые пункты. Что всегда считалось дурным знаком. Каждому гражданину это известно».

«Хельдскалла, – размышлял Джо. – Странное и почему-то впечатляющее слово». Оно привлекало его; казалось, оно было совершенно противоположно таким вещам, как кубические ночлежки, телефоны с «ушами», хождение в шеренгах несметных толп, угасание жизни на ветеранском пособии, жалкие потуги в Игре.