– Неплохо звучит, – задумчиво выдал Шуйский, и в его глазах промелькнуло неподдельное уважение. – Не ожидал, Сергей. А вы что скажите, князь? – вопросительно посмотрел он на меня.

– Да я не против, Ваше Величество, – кивнул я государю. Ну а что? Все предыдущие дуэли у меня и так были с задержкой. Одной больше, одной меньше… Поймал тревожный взгляд Софьи и одобрительный Андрея.

– Что ж, так тому и быть. Правда, я не припомню, чтобы подобные поединки проходили между членами императорского рода и такими дворянами, как вы, князь. Но это ещё какая интрига! У вас есть целительница, Павел? Вы, я слышал, пришли с компанией друзей. Софья, скажем так, проявила излишнюю гостеприимность. Понимаете, здесь всё-таки императорский полигон…

– Отец! – вновь возмущенно выпалила Софья.

– Да ладно тебе, – добродушно махнул он рукой, – раз уж привела, то пусть. Так есть целительница? Если нет, мы выделим…

– Есть! – поспешно заверил я главу государства. – Можно мне ее позвать?

– Почему нет? – усмехнулся император, но когда перед ним появилась смущенная и немного растерянная Иви, слегка нахмурился.

– Та самая эльфийка, которая была на твоем дне рождения? – поинтересовался он у дочери.

– Да, – с вызовом кивнула та. – Мы ведь с тобой на эту тему уже разговаривали!

– Разговаривали, – хмуро согласился Шуйский-старший. – И только поэтому я сейчас настолько спокоен. Но ты поняла меня, надеюсь?

– Поняла, Ваше Величество, – Софья покорно склонила голову, но в голосе её сквозил сарказм. Отец одарил её тяжелым взглядом, но промолчал и повернулся ко мне.

– Хорошо. Эльфийки – хорошие целительницы. Но тем не менее на всякий случай подстрахуемся. Глеб! – позвал Шуйский, и с нижней скамьи, где сидели чиновники, сразу выскочил невысокий лысоватый человек с живыми глазами и каким-то подвижным лицом.

– Понял, что нужно делать? – осведомился у него император.

– Да, Ваше Величество, я лично подстрахую!

– Видите, князь, – весело заметил Шуйский, – мой личный целитель готов сам вас подстраховать. Цените!

– Ценю, Ваше Величество, – заверил я самодержца.

– Что-то, право, мы заболтались. Начинайте.

– Ваше величество, – вдруг повернулась к нему та жена, что постарше. – Может, не стоит…

– Марфа! – слегка повысил голос император.

Женщина сразу замолчала и почему-то неприязненно посмотрела на меня, презрительно поджав губы. Будто это я, блин, инициатор дуэли с задержкой. Похоже, это вторая жена. Марфа вроде, если верить информации об императорской семье, что я перед походом в клуб почерпнул в Магги. Именно она мать Сергея и тех самых сестер, которые отрывались на днюхе Софьи.

– Начинайте! – повторил Василий Шуйский.

Через десять минут мы наконец вышли на ринг. С моей стороны секундантом, как почти всегда, выступил Игорь. Варвара буквально уступила эту честь ему. Со стороны оппонента вышел тот самый Денис Савельев – глава охраны Сергея Шуйского, с которым я отказался дуэлиться. Русоволосый русский богатырь со светлой бородой, мужественным лицом и косой саженью – пиджак слегка поджимал ему в плечах. Этакий Илья Муромец на минималках. Смотрел он на меня заинтересованно. Но не презрительно. В отличие от самого Сергея Шуйского.

А вот у моего соперника видок был ещё тот. Пижон, одним словом. Создавалось впечатление, будто он решил быстренько все закончить и отправиться на вечеринку. Белый костюм, шелковая рубашка, начищенные до блеска ботинки. Абсолютно расслабленный и с весёлым презрением смотрящий на меня человек.

– Ну готовься, изгой! – пероворчал он, и на поле боя опустился магический купол.