***

Снег выпал на второй день путешествия после отъезда из графства Аймен. Крупные хлопья сыпались с неба, а схваченная морозом дорога не раскисала под копытами лошадей. От группы солдат отделились двое всадников, один из которых помчался в Таанах, чтобы поскорее донести Палате лордов о новом положении герцогини юга, а второй отправился в родные края с кучей свитков и важных поручений.

Великий герцог вот уже второй день ведет себя презагадочно, от чего я все серьезней раздумываю над тем, чтобы и правда заколдовать его. Во избежание, так сказать. Но сей недостойный порыв пока удается сдерживать, лишь временами бросала недобрые взгляды на Антильмария Вайхоша.

А дело в том, что пару часов назад я узнала, что на самом деле зелье хитрого колдуна выветрилось еще неделю назад, а карета, которая раньше воняла за версту этим зельем, вполне пригодна для путешествия. И только природная выдержка и чувство меры не позволили мне повести себя недостойно. Я просто крайне вежливо попросила всех вернуться по своим каретам. И это помогло, в общем-то. Книга по некромантии, которую я при этом почитывала с деликатной улыбкой, вовсе не при чем. Я уверена.

Так что уже два часа я ехала в своей карете одна, наслаждаясь приличиями и этикетом. Как же хорошо, когда все по правилам! Раздумывая над превратностями бытия, я покинула графство и въехала на территорию следующего небольшого баронства. Мой отряд шествовал по дороге вдоль заснеженных полей, пока вдруг не остановился. Эта задержка не была запланированной, поэтому я выглянула в окно.

- Что происходит? - подозвав одного из солдат, спросила я.

- Ваша Светлость, дорога перекрыта. - подъехав, отчитался он. - Выясняем причину.

Главный тракт никогда не перекрывают. Это единственная дорога, которая ведет в столицу здесь, поэтому, спрятав книгу, я решила узнать обо всем лично. Выйдя из кареты, накинула капюшон плаща на голову и пошла вперед. Группа слуг поспешила следом за мной.

- Возвращайтесь назад! Не понимаете, что ли?! - ругался молодой страж. Он один стоял возле хлипкой баррикады из досок. На его поясе висели ножны с мечом, но он даже не планировал его доставать. - Нельзя сюда! Уносите ноги, пока целы!

- Как ты смеешь преграждать путь?! - раздувал щеки один из моих капитанов отряда. - Мы - отряд герцогини Адертанской! Немедленно пропусти нас!

- Эй, кто это там? - подал голос второй капитан, указывая рукой куда-то за спину стражнику.

Я подошла как раз в этот момент и видела все своими глазами. От деревни по дороге, будто изломанная марионетка, едва переставляя ноги, брел человек. Каждый шаг давался ему с видимым трудом, но он прикладывал все силы, чтобы идти еще быстрее.

- Вот же срань! - чертыхнулся страж и потянулся к мечу.

- Стоять. - властно приказала я. - Немедленно объясни, что у вас здесь происходит.

- Что?! - возмущенно обернулся мужчина, но вначале напоролся на мой стальной взгляд, а после увидел, как почтительно поклонилась моя стража. - А ты...

- Обращайся ко мне "Ваша Светлость". Я - герцогиня Адертанская. - сказала я. - Отвечай на вопрос. Что здесь происходит?

- Ваша Светлость, это... - начал было мужчина, но договорить не успел.

Тот человек, что спешил прочь из деревни, не дойдя до нас десяти метров, упал на землю и не двигался. Я жестом послала своих людей проверить жертву неведомой трагедии, но страж встал у них на пути, раскинув руки и не позволяя идти дальше.

- Уходите! У нас в деревне странная болезнь! Этот человек - зараженный! - отчаянно выкрикнул мужчина.

- Болезнь? - вышла я вперед. - Давно?