- Как вы... - отшатнулся назад Саид, которого мой вопрос выбил из мрачного спокойствия.

- Я тоже знакома с традициями и законом. В том числе артаханскими. На тебе были ожоги от цепей, Саид. Я должна знать, что ты совершил. Против хана или империи?

- Против хана... - опустив голову, сжал кулаки мужчина. - Меня обвинили в связи с наложницей хана. Точнее... она обвинила. У хана большой гарем, и многие женщины годами его не видят. Некоторые идут на отчаянный шаг и связываются со стражами. Та женщина... Я отказался служить ей. Она разозлилась и сказала главному евнуху, что я взял ее силой. Меня могли просто казнить на месте, отрубить голову, но вмешался Мефтахир Аслам-бей. Министр. Он добавил обвинение в убийстве двух чиновников, которых недавно устранили по его же приказу. Как он сказал: раз уж я все равно умру, то послужу напоследок своему господину.

- Получается, что ты, - насмешливо изогнув бровь, начала я, -  после домогательства дворянки и предательства чиновника едва выжил там, где все до тебя погибали, смог добраться до западного материка, не умереть от голода и зимнего холода, и все это для того, чтобы устроиться на службу к дворянке-чиновнице? Тебя жизнь совсем ничему не учит?

- Я слышал, что говорят о вас в порту. - не разделил моего веселья артаханец. - Справедливая госпожа, которая заботится о своем народе. Вдова, чтящая традиции. А потом там, на ристалище, я видел ваши глаза.

- Глаза? - нахмурилась я, не понимая, о чем он говорит.

- В них был холод. Вам никто не интересен. Даже тот человек, который называет себя Великим герцогом и смотрит на вас с обожанием. Множество мужчин смотрит на вас, но вы навсегда надели черное. Поэтому я не думаю, что та ситуация может повториться.

Он закончил говорить, и между нами повисло молчание. Вот такое впечатление я произвожу?

- Они смотрят не на меня, а на титул, власть и деньги. Будь я дочкой пекаря, ни один из них даже взгляда бы не остановил. - после недолгого молчания спокойно ответила я. - Что ж, Саид, теперь ты - глава моей личной охраны. Обучи остальной отряд всему, что нужно знать. В столице нам не нужны ошибки. Ваша задача не столько защищать меня, сколько постараться не создавать проблем. Справишься?

- Приложу все усилия, Ваша Светлость. - поклонился Саид.

- Тогда возвращайся в лагерь и отдыхай. - жестом отпустила я артаханца. - Приступишь к обязанностям завтра.

- А вы не возвращаетесь?

- У меня еще есть дела. Ступай.

- Слушаюсь.

Страж отправился в лагерь, а я осталась стоять на месте, глядя ему во след. Несколько минут назад у меня появилось странное чувство, которое постепенно переросло в уверенность. Возможно, это потому, что кое-кто не особо пытался скрываться.

- Я тебя слышу. Выходи.

3. Глава 2. Первая веха моего пути

Раздался шорох листвы и из тени леса показалась фигура, скрытая под темным плащом. Я плотнее закуталась в ткань накидки, прячась от холода подступающей зимы.

- Госпожа. - приблизившись, поклонился мужчина.

- Тебя никто не видел? - тихо спросила я, обводя взглядом округу.

- Нет. Я был осторожен и к лагерю не приближался. - ответил Бин. - С поручениями в порту я закончил.

- Отличная работа. Я знала, что могу на тебя положиться. - улыбка коснулась моих губ. - Теперь приступай к следующей части плана.

- Будет исполнено. - задержав на мне взгляд, низко поклонился секретарь. - И...

- Да? - вопросительно изогнула я бровь.

- Берегите себя. - глядя в глаза, попросил он.

- Бин. - улыбнулась я, опуская голову. - Все будет хорошо. Мы обязательно справимся.