– Не нашел еще, значит? – я помрачнела. – А сестра, вместо того чтобы помочь и отомстить, с женихом свалила?

– Потому-то Кощей ее наследства и лишил, – Костопрах кивнул. – И вещей магических тоже.

– И правильно, – одобрила я. – Значит, говоришь, отец сейчас в заточении?

– Да.

– Где?

– В Тридевятом царстве, – доложил скелет. – Держат его в мешке каменном, в цепях, без еды и без питья, ибо вода силу ему вернуть может…

– Погоди, я что-то, помнится, от бабули про три ведра и двенадцать цепей слышала – оно?

– Истинно так, царевна!

– Н-да, ситуация, – я потерла лоб и поморщилась. – Честно говоря, с трудом представляю, как ему помочь. В тюрьму просто так не проберешься, тем более с ведрами… ну да ладно. Подумаю. Как давно его поймали?

– Три дня назад. А как новость все королевства обошла, так Карачун Морозович отреагировал и вас доставил, – ответил скелет.

– Понятненько. Паршивенько, – сделала вывод я, поскольку и впрямь понимала: если уж такого сильного колдуна, как Кощей, заточили, на спасение нужен кто-то не менее могущественный. А мне, у которой, по словам Костопраха, даже чародейской магии матери нет, справиться с врагом нереально. – Интересно, как вообще Кощея поймали? Сильного колдуна, который еще и осторожным должен был быть с пророчеством-то?

Костопрах горестно вздохнул, громко щелкнув челюстью.

– Да кто-ж его знает? Кощей срочно собрался, уехал по делам, а обратно не вернулся. Это все, что мне ведомо. Эх, нам теперь совсем жизни не будет, – он снова вздохнул.

Я толкнула ногой небольшую кучу золотых монет. Понаблюдала, как они веселым ручейком устремились вниз, приятно звеня, и напомнила:

– Ну уж прямо так и не будет. Я все-таки здесь. Не уйдет ваш источник Мертвой воды в землю.

– Да кабы в нем одном было дело! – уныло махнул рукой Костопрах.

– Та-ак, – я вмиг напряглась. – А в чем еще?

– Ну-у, тут дело такое, политическое, – скелет замялся. – Царство наше соседи не слишком жалуют.

– Неудивительно, – пробормотала я. – Кто ж нежить-то любит? Вообще удивляюсь, чего они на вас полноценной войной до сих пор не пошли. Собрались, выпили для храбрости – и жахнули. Никакой дворец не спасет.

Однако Костопрах как-то противненько хихикнул и отрицательно покачал черепушкой.

– Не получится, царевна.

– Это почему же?

– Тут все дело в том, что земля наша не совсем проста и обычна, – начал объяснять скелет. – Во-первых, добраться сложно, особенно большим войском. Одна река Смородина чего стоит, у-у! Через нее только влет перебираться, и без магов тут не обойтись. А во-вторых, источник с Мертвой водой имеет силу небывалую и особенную. Все живые люди, что к нам приходят без Кощеева одобрения, чахнуть начинают. Слабеют, вянут прямо на глазах. Пересечет границу такой вот богатырь могучий, а до дворца как дойдет, так развалина развалиной. И белеют косточки людские, землю нашу удобряючи… – внезапно сбился он на какой-то распевный слог, но кашлянул, посмотрел несколько смущенно и продолжил уже нормальным голосом: – А вот мы, наоборот, чем ближе к Источнику, тем сильнее. Поэтому не могут нас силой чистой взять. Никак не могут. Зато, как я уже говорил, коль владелец источника пропадает, так и сам источник норовит в землю уйти. И поглубже. А без него слабеть начинаем уже мы.

– Но я здесь, – снова напомнила я.

– Так-то оно так, да только магии ты не обучена, – Костопрах развел руками.

– И что? Я, в конце концов, Бессмертная!

– Да, гхм, ежели чародей сильный нападет, тут и бессмертие, гхм, не поможет, – промямлил скелет. – Так что, если Кощея не освободить, недалек тот час, когда окрестные маги прознают о твоей беспомощности и двинутся на пограбление. И ведь ограбят, проклятые. Как есть, до одной монетки все вынесут! И источник себе подчинят. Прибегут на чужой каравай, только повод дай, – в рифму закончил он и заметно пригорюнился.