Трагедия Дрейка в том, что немногие обыватели вообще знают «Карательный патруль» («Doom Patrol») – его закрыли в 1968 году, сюжет которого не уступал по новизне и оригинальности «Людям Икс» («X-men»). Но, как это часто бывало за историю конкуренции двух компаний, «Marvel» снова удалось вырваться вперед.
Стэн Ли несомненно лидировал по части пиара. На страницах выпусков, где печатали письма поклонников, и в своей собственной колонке под названием «Мыльница» Ли напрямую общался с читателями в довольно непринужденном тоне, и это обеспечило «Marvel» репутацию бренда, с которым можно весело и доверительно общаться. Ли дал читателям «Marvel» ощутить, что они входят в особый клуб избранных и интеллектуально развитых людей. Пока редакторы «DC» представали в прессе самими собой – серьезными менеджерами среднего возраста, – Стэн подкупал поклонников прямолинейностью, остроумием и приветливостью.
Часть его публичного образа – добродушное подшучивание над «DC» в прессе. Он упоминал их как «Бренд Ичч», с отсылкой к «Бренд Икс» – общепринятому в рекламе эвфемизму для обозначения компании-конкурента, названия которой не хочешь произносить. Ли жаловался на «паникующих кошечек», которые отчаянно пытались копировать «Marvel», и предлагал продать им сценарии.
«DC» ответили на укол и в свою защиту упоминали «Marvel» как «Бренд П», от слова «плагиат», или «Бренд Эго». Роберт Канайер придумал эвфемизм «К-комикс», предположительно от слова «копия», «копировать». На первых страницах выпуска «Храброго и смелого» («The Brave and The Bold») № 74 (в ноябре 1967 года) Бэтмен выполнял акробатические трюки на флагштоке, хвастаясь: «Я научился так делать раньше всех, особенно раньше салаги Питера с его паутиной!» Оскорбление Человека-паука разозлило некоторых фанатов «Marvel».
«Не знаю, это они стали хуже работать или вы лучше, но, кажется, вам удалось вырваться вперед!» – писал Пол Гамбаччини в письме, которое напечатали в выпуске «Удивительного Человека-паука» № 7.
«Однако есть одна компания, выпускающая комиксы, которые я не постесняюсь назвать макулатурой. Они еще имеют наглость называть вас «Брендом Ичч», когда сами просто сидят и печатают худшие комиксы в мире», – писал Роберт Вильчински в письме, которое попало в выпуск «Флэша» № 161.
Пока «Marvel» создавали «Эпоху Marvel» в производстве комиксов, «DC» в основном держали голову в песке. С 1961 года «Marvel» достаточно выросли, чтобы заслужить упоминания и насмешки на страницах с письмами в комиксах «DC», но еще не представляли настоящей угрозы на рынке для такой солидной компании.
«Редакция «DC» словно превратилась в учреждение закрытого типа и прикрывалась своими прошлыми достижениями – пожинала плоды изобретения супергероя и вела себя так, как будто больше никто не мог писать о супергероях так же хорошо, – сказал редактор «DC» Джо Орландо в 1998 году. – Комиксы «Marvel» надирали им зад на прилавках, а они даже их не читали – не анализировали и не пытались понять, какая между ними конкуренция. Они относились к своему конкуренту с полным пренебрежением».
По одной теории, которую выдвинул исполнительный директор «DC» Ирвин Доненфелд, успех «Marvel» был просто случайностью. Дети просто терялись перед прилавком с комиксами и по ошибке покупали книги «Marvel» вместо книг «DC», за которыми пришли. В начале 1966 года Доненфелд искал средство, которое разрешит это недоразумение, и ему в голову пришла самая нелепая мысль за всю историю комиксов.
Начиная с апреля 1966 года книги «DC» стали выходить с одинаковой отличительной полоской в шашечку вверху. «Не думай, – гласила реклама, – бери журналы с шашечками!»