− Как видишь, наш круг не одобряет праздности и пьянства. Это ведет к ослаблению духа, а слабый дух − к потере концентрации. Советую поступить, как многие здесь: борись с изъянами души с помощью веры. Она даст покой.

Я снова кивнул.

− Старовер? Или ново-прозревший? У нас теперь есть алтарь для подношений, недавно получили в дар.

− Ни то, ни другое. Мошенник.

Он не удивился.

− Что ж, не мне судить. Мы столетиями обманываем людей, говоря, что мир проще, чем он есть на самом деле. Если повезет, ты у нас задержишься.

И седовласый вышел, оставляя меня под впечатлением от этого разговора. Странные они тут. Ну да ничего, я уже определился.

Я хочу жить. Не знаю, стало ли ключевым моментом недоверие к словам Радогоста, но я никак не мог оставить свои идеи, словно те ненужный хлам. То, что я видел, не было иллюзией. Не способен один человек убить целое поселение, даже обрети он нечеловеческие способности. А значит, в наш мир пришло нечто новое. Оно готовится нанести удар, как только наберется сил. Я же должен выяснить, как с этим бороться.

Получив новую одежду взамен старой (обновки оказались потертыми, но хотя бы чистыми), я переоделся.

Обитель фальшивых колдунов оставляла своеобразное впечатление. Давящее. Узкие коридоры, в которых не развернешься, голые стены, мало света. Как вскоре выяснилось, все было сделано специально, чтобы подготовить разум новообращенных к постоянному стрессу. Тех, кто не способен выжить в таких условиях, отправляли наверх. Все просто. Смагом мог стать только человек с железными нервами.

И все же, раздумывал я, прогуливаясь по второму этажу, они могли выбрать место поприятней. Здесь, под землей, мы были как похороненные заживо.

Источник с чистой ледяной водой находился в дальнем помещении между двумя дверьми с крепкими замками. Вода наполняла небольшой бассейн и медленно утекала куда-то вниз через разлом.

Ножом, лежавшим в выступе, я кое-как срезал бороду, поглядывая на свое отражение в мутном зеркале во всю стену. Ополоснувшись и продрогнув насквозь, вернулся себе.

Вскоре пришел Щука.

− О тебе уже знают. Ты должен идти.

− Куда? − хмыкнул я, пропуская вопрос о таинственном знающем.

− На Лысую гору… Тьфу! Наставление слушать − куда же еще? Если все пройдет хорошо, ты станешь одним из нас. И постарайся сблизиться с остальными братьями.

− Это еще зачем?

Я всегда с трудом сближался с людьми. Да и они со мной тоже.

− Так заведено. Или ты вместе со всеми, или ты мертв. Одиночки редко добиваются успеха в нашем ремесле.

Я неохотно поднялся с кровати и поплелся за ним, думая как давно я не бывал на месте подмастерья. Вдвойне неловко из-за воспоминаний о прошлом опыте. Но тут вряд ли будут мучить невинных животных и тайком изучать строение нечеловеческих тел. Это вселяло определенную надежду.

Щука проводил меня до самой двери. Пока шли по коридору вдоль спальных комнат, он объяснял мне основы жизни Братства. Тут до сих пор чтили древние традиции. Верили, что буква «Азес», похожая на изогнутую змею, и золотая серьга в ухе могли уберечь от теней и гибели.

В учебной комнате было теснее, чем в залах Сокольской школы. Усевшись на передней скамье, я оказался зажат между двух верзил лет двадцати. Так называемых рарогов, учеников, еще не получивших клейма смага и не давших обет молчания на золоте.

Наступило время урока. Худой до изможденности юноша хорошо поставленным голосом начал свой рассказ.

Он рассказал о зарождении Братства во времена смут. Слепой бродяга спас жену Первого царя от чудовищной твари, поселившейся в ее горле. В благодарность слепцу была пожалована земля и дом, где он стал обучать талантливых детей со всех концов света. Великий учитель показал, что можно быть слепым и видеть. И будучи зрячим, не замечать очевидного. Тогда же, с благословения Рода Горохового, было принято решение хранить Знание в узком кругу посвященных.