Ничего не случилось. Как и раньше, когда мы с Селио свободно странствовали вокруг Белого города с целью наживы. Поняв это, я сполз на дно своего временного укрытия и впервые задумался, что делать дальше.

Я хотел жить. Очень.

Но для этого требовалось нечто большее, чем простое желание.

Меня высадили у окраины, сунув напоследок краюху ржаного. Вопреки своему названию Солнечная долина мало чем отличалась от соседних земель. Но царская династия заложила основы своего правления именно здесь − и хотя их времена канули в лету, на воротах по-прежнему красовались стручки гороха, падавшие с небес.

Нынче долина превратилась в излюбленное место торговцев. Караваны и заморские купцы застроили ее своими шатрами так, что продохнуть нельзя, повсюду звучали голоса зазывал. Раздолье для транжиры. Кстати, о деньгах…

Их не было. Все пожитки остались там, куда я никогда не вернусь. А учитывая мое бедственное положение, придется выкручиваться и вспоминать старые трюки. Вынуть кошель у случайного прохожего – дело нехитрое, гордиться нечем. Но теперь я выбирал по принципу, на ком потеря скажется в меньшей степени.

На глаза попался пухлый мужичок, под видом заморских украшений торгующий стекляшками. Одежда торговца прямо трещала от материального благополучия спрятанного в ней тела. Проходя мимо, я как бы случайно задел его прилавок, обрушив браслеты и бусы в натоптанную снежную кашу.

– Ах ты, щенок пучеглазый!

Ему пришлось собирать товар, одновременно отгоняя околачивающуюся рядом ребятню. Под вопли (будто коту слепая бабка одно место дверью прищемила) я легко вытащил из потайного сундучка пару золотых монет. Возьму больше, торговец заметит. Меньше − придется воровать вновь. А этого хватит на месяц сытой жизни.

Делу не помешала даже больная рука.

На постоялом дворе не оказалось свободных мест. Кое-как хозяин выделил каморку на первом этаже, через стену от хлева. Спать там было тяжко: внутри ни одного окна и свиньи вечно визжали на разные лады. Но меня такой расклад устраивал.

Выцыганив у незнакомой девочки кусок мела, которым она пачкала пол в зале, я поспешно вернулся в свое убежище и плотно закрыл дверь. Поставил свечу на выкорчеванный пень, изображавший в этой скудной обстановке одновременно и стол и стул. Заглянул под кровать и поочередно во все углы. И приступил к делу.

Я рисовал каждый защитный символ, который всплывал в памяти: Коловрат, Громовой знак, Абьенн, Око Един-бога, его щит, руны, которым меня учила мать. Я исписал все стены и дверь, но и это не помогло. Я не чувствовал себя в безопасности. Трехрогая тварь пряталась в тени, глядела на меня из каждого закутка. Она хотела крови.

Несколько дней прошли, как в бреду. Паранойя давила на грудь, от нее нельзя было спастись, нырнув под одеяло. В такие моменты я жалел, что во мне нет веры. Той самой, в которой многие находили покой и спасение.

Чем больше я думал о случившемся, тем сильнее осознавал, что схожу с ума.

Как верить в потусторонний мир, когда ученые головы давно развенчали этот миф? Бред! Но каждый раз замечая на своем пальце ненавистный перстень, я понимал, что чудовище, устроившее резню, реально. Оно использовало меня, чтобы убедить остальных в своей невиновности. Манипулировало, лгало.

Оно убило Селио. И собиралось убить меня.

Этого нельзя забывать.

Но если красная тварь думает, что я буду вечно отсиживаться за барьером, пока оно набирается сил, то глубоко заблуждается. Я отомщу. Найду его первым и уничтожу, даже если это будет стоить мне жизни.

***

Потянулись серые безрадостные дни. Зима не торопилась уходить, ее хрустальные когти кровожадно вонзались в земли Славии, в города и поселки, реки и горы, пытаясь вытянуть, высосать остатки тепла.