− Не надо в воду! Не хочу, нет! Мама, он меня заставил… Говорил, что будет весело… Я не знала, что они умрут, мама-а-а!

Ее потащили к колесу.

− Остановитесь, − вмешалась в церемонию Года. − Ты говоришь о душегубе? Ты его знаешь? Скажи имя того человека, маленькая! Кто он?

− Нельзя-а…

− Говори сейчас же!

Беляна сжалась, икнула.

Стало до жути тихо.

И вот она проронила сквозь сухие, изъеденные болячками губы:

− Тятя уходил ночью с ножом. Так надо было.

Среди жителей деревни тут же завязался горячий спор, а я вслепую нашел опору и повис на ней. Клянусь, никогда больше не стану строить из себя мудреца-чародея. Никакие богатства того не стоят.

Старейшина приказала разыскать Олега, и его притащили спустя несколько минут за шиворот, пьяного и напуганного. Началась суета, ругань. Некоторые отказывались верить Беляне, кое-кто требовал продолжить начатое. Олега ударили в живот, а когда он согнулся на полу, принялись добивать ногами.

Что ж, пусть теперь сами разбираются с убийцей. Я утер пот со лба. Оставалось ощущение недосказанности, некой фальшивой ноты, но сейчас опасно высказывать сомнения. Под горячую руку попасть можно.

Хотя…

Решив для себя, что репутация (ну, а заодно и спасение маленькой жизни) того стоит, я выступил вперед. Теперь от качества моей игры зависело, отпустят нас с миром или нет.

− Скажите спасибо. Нелегко заставить человека говорить против его воли. Я нарушил клятвы, данные богам!

− Твоя работа? − нахмурилась Года, отвлекаясь от попыток унять обезумивших соседей. − И как прикажешь понимать?

С трудом вернув лицу уверенное выражение, я обошел Олега, лежащего в беспамятстве, и приблизился к заплаканной девочке.

− Вы хотели знать правду, вы ее получили. Как ей распоряжаться, решайте сами. Убийца найден. Я сейчас же зачарую этого ребенка, чтобы впредь она не попала под чье-либо влияние.

Не дожидаясь согласия, я начал делать загадочные пасы над ее головой. Прокусил палец, кровью нарисовал на сухом лбу извилистую завитушку. Пусть деревенские думают, что все было частью масштабного плана.

Пока они перешептывались, Беляна с недетским вниманием наблюдала за мной.

− Больно, дяденька. Сними ее, жжет, − Она задрала личико, открывая опухшую, дурно пахнущую шею. − Я все расскажу…

Машинально я внял ее просьбе.

− И вы должны отвезти девочку к столичным целителям, чтобы залечить духовные раны. Знайте, это очень важно. Мы ведь не знаем, что лиходей делал с…

Лента практически рассыпалась в руках, стоило только ее взять. Внутренняя сторона выглядела так, словно побывала в пожаре: истлевшая по краям, оплавившаяся в центре. С запозданием в моей дырявой голове что-то щелкнуло. Зачем убивцу было платить такую цену за спасение дочери-свидетельницы?

На заднем плане захрипел последний в деревне кот.

Лицо Беляны находилось подле моего. Я увидел, как внезапно появившаяся на ее лице улыбка становится шире, заполняя собой все пространство. Губы натянулись и лопнули, из уголков потекла кровь вперемешку со слюной. Это уже нельзя было назвать человеческой гримасой.

Затем пришло время для других трансформаций. Что-то ударило Беляну изнутри по ребрам, с влажным хрустом порвав кожу. Жители деревни отвлеклись от споров и с криками вжались в стены.

Чвак!

Ее череп лопнул у затылка.

Девочку стремительно выворачивало наизнанку. В ней прорастало нечто жуткое, то, что не в силах было принять примитивное людское сознание. Бугры наростов вытекали наружу, формируя новую плоть. Я находился слишком близко, чтобы не запомнил все в мельчайших деталях.

В слизи и зловонии, от которого резало ноздри, рождалась новая жизнь.