Ехали братья Поло мимо готских и генуэзских замков. Миновали Перекоп. Прошли через склады соли, известной по всему миру. Вступили в степь.
Проехали мимо курганов, на которых стояли каменные изваяния, увидали могилы куманских вождей. Над могилами висели конские шкуры.
Татары не трогали могил, потому что боялись мертвых больше, чем живых.
Ехали братья Поло степными дорогами дальше.
Жаворонки пели над головами. Солнце палило. Звенела вокруг степная трава.
Встречались башни из кирпичей, кое-где каменные дома, хотя камней нигде не было видно. Встречались погребения – большие площади, выложенные камнями, одни круглыми, другие четырехугольными, и по четырем сторонам света четыре высоких каменных столба.
И опять степь, и в степи курган, и над курганом жерди, и на жердях шестнадцать шкур лошадиных – по четыре с каждой стороны; рядом в маленькой чашке стоит кумыс.
Монголы заняли страну.
Половцы были разбиты. Они умирали в Крыму с голода, ели листья, ели траву, но монголов вокруг было немного, и половцы кочевали в степях. Сменились только господа в кочевьях.
Степи были обширны. Народы терялись в них, смешивались, как мешается трава на лугах.
Купцы шли дальше по долгим своим дорогам.
Купцы попадают в беду
Следом за братьями Поло, в повозках, ехали товар, провизия, тюфяки для ночлега.
Сперва обоз шел на Дон.
Отсюда караванный путь, изъезженный уже многими купцами, вел до города Сарая. Считали от Дона до Сарая двадцать пять дней пути на быках и еще двенадцать дней. Дойдя до большой реки, нужно было пройти один день водою вверх, чтобы попасть в столицу хана. Оттуда на реку Яик – восемь дней. Оттуда двадцать дней ходу до столицы Хорезма на Аму-Дарье. Оттуда тридцать пять – сорок дней до Фарабата в Туркестане. От Фарабата до Старой Кульджи сорок пять дней караваном. Потом семнадцать дней до Хами. И оттуда до Желтой китайской реки сорок пять дней верхом…
Так ходили тогда купеческие караваны; шли медленно, меняли в дороге товар; брали в России лен и полотно, везли в Китай.
Но братья Поло, дойдя до Дона, подсчитали доходы и расходы и решили пока что в Китай не ехать. Они пошли на реку, которую звали Ра, звали Итиль, а теперь называют Волгой.
Там стояла ставка великого хана.
Братья Поло увидали на Волге разоренные села русских, булгар. Но Волга, великая река, не была пуста.
Люди торговали. По Волге шли барки; везли не только меха соболей, горностаев, хорьков, ласок, куниц, лисиц и бобров – везли также свечи, и стрелы, и кору, нужную для дубленья, и рыбий клей, и моржовый зуб, и мед, и березовую кору, и орехи.
Снизу шли по Волге азербайджанские клинки и ткани.
Шли барки мимо горелых мест.
В дороге братья Поло узнали, что великий хан сохранил под собственным управлением восточные и северо-восточные провинции – те места, которые мы сейчас называем Маньчжурией, Кореей, Северным Китаем, Монголией, Тибетом, и те места, где сейчас находятся республики Таджикская, Узбекская, Туркменская.
Хан захватил Кашмир и часть Гималаев.
Другие ханы подчинили себе земли от Невы до Аральского моря, от тундры до Крыма и Кавказа, а в другую сторону – до Дуная и Карпат.
Однако русские князья, платя дань татарам, в остальном сохраняли свою власть.
В Сибири были свои собственные ханы. Афганистан, Персия, Белуджистан, обширные закаспийские земли, а также восточная половина Малой Азии принадлежала другой отрасли Чингизова рода, и, наконец, существовали ханства, включающие в себя часть нынешнего Узбекистана и китайского Туркестана.
Границы лежали на Аму-Дарье, Аральском море, на озере Балхаш и дальше шли по Алтаю.