– Это же я, – сказал Стэф шепотом и попятился. – Понимаю твою озабоченность, но давай поговорим, как мужчина с мужчиной.

В этот момент он самому себе казался похожим на Гальяно. За одним исключением. У Гальяно получилось бы договориться с кем угодно, хоть с чертом лысым, хоть с болотным псом, а вот его переговоры, кажется, потерпели фиаско, так и не успев начаться… Зверёныш клацнул зубами и приготовился к нападению.

И напал бы непременно, если бы не случилось невероятное. Невероятное с диким ором сигануло болотному псу на спину и вцепилось когтями в холку. Зверёныш растерянно замотал башкой, завертелся волчком, пытаясь сбросить боевого кота Братана, который не только передумал помирать, но и, поднабравшись сил, решил оказать Стэфу ответную услугу.

Как ни странно, за Братана Стэф испугался сильнее, чем за себя. Особенно в тот момент, когда когтистая лапа царапнула болотного пса по носу. Особенно в тот момент, когда Зверёныш сбросил-таки кота с загривка и прижал к земле.

– Куда?! – заорал Стэф и ринулся на выручку к Братану. – Стоять! Фу! Скотина ты болотная!

Он больше не переживал, что его услышит Стеша, он переживал, что ни в чем не повинный кот окажется случайной жертвой в этом противостоянии. Если уже не оказался…

…Кот лежал на спине, а лапища Зверёныша давила на его беззащитное пузо. Наверное, давила пока не сильно, потому что Братан воинственно шипел и извивался, пытаясь дотянутся когтями до морды Зверёныша. Стэф огляделся, подобрал с земли палку, замахнулся, сказал мягко, но решительно:

– Лапу убрал!

– …Что ты творишь?!

В запале битвы он не стазу увидел появившуюся на поле боя Стешу. С мокрыми волосами, замотанная в полотенце, выглядела она одновременно воинственно и наивно. Выглядела бы даже забавно, если бы прямо на глазах у Стэфа её волосы не превращались в заледеневшие пики, если бы зеленые ведьмовские глаза не метали молнии.

– Как ты смеешь?! – Пики и молнии нацелились прямо в Стэфа. – Зверёныш, отойди от него!

Зверёныш оглянулся на разгневанную хозяйку, фыркнул и устремил заинтересованный взгляд на кота. Кот взвыл и снова замахнулся лапой. Стэфу показалось, что болотный пёс ослабил хватку, склонил голову на бок, принюхался.

– Кто это у тебя? – спросила Стеша шепотом. В её голосе больше не было растерянной ярости, и с волос её снова стекала на землю самая обыкновенная озерная вода. – Зверёныш?..

– Это кот, – мрачно сказал Стэф и сделал шаг к Зверёнышу.

Братан с презрением посмотрел на пса и снова взвыл.

– Какой ещё кот?..

– Обыкновенный кот, пока ещё живой. Ты бы не могла?.. – Стэф сделал ещё один шаг.

Зверёныш зарычал, Братан заорал. Стэф мысленно застонал. Эпос превращался в фарс.

– Ты не могла бы сказать своему песику, чтобы он отпустил моего…

– Котика?..

Стеша бесстрашно шагнула к Зверёнышу, присела на корточки, перед этим целомудренно одернув полотенце.

– Котиков любят все… – пробормотал Стэф и тоже шагнул. В конце концов, у него там кот! Кота нужно вызволять!

– Я тебя прошу. – В его сторону Стеша даже не глянула, она обращалась и смотрела только на своего пса. – Мы же с тобой договаривались. – Одной рукой она погладила Зверёныша по голове, а вторую положила на лапу. На ту самую лапу, которой болотный пёс прессовал кота. – А ты потерпи, маленький. – Ладонь соскользнула с лапы Зверёныша на пузо Братана. Бесстрашный и безрассудный поступок. Сейчас куснет или царапнет…

Не куснул и не царапнул, мяукнул жалобно и трагично, не как боевой кот, а как беспомощный котенок, а в глаза Стеше посмотрел чуть ли не заискивающе. Проходимец…