В начале 1911 года Мао решил поступить в среднюю школу в Чанше, столице Хунани, получив рекомендацию одного из своих учителей. Но там он проучился всего несколько месяцев. В октябре 1911 года Мао оставил школу, чтобы принять участие в Синьхайской революции, свергнувшей маньчжурскую императорскую династию Цин. Революция началась с восстания военных в Учане (провинция Хубэй) 10 октября. К концу ноября революционеры захватили 15 из 18 провинций Китая. Чанша перешла под контроль восставших военных. Мао записался в хунаньскую армию, где прослужил полгода, а затем вернулся к учебе.

В Нанкине делегаты восставших провинций образовали Национальное собрание и избрали вернувшегося из эмиграции Сунь Ятсена президентом Китая. Но его власть была призрачна, так как у него не было армии, и Сунь Ятсен вскоре ушел в отставку. 12 февраля 1912 года малолетний император Пу И отрекся от престола под давлением генерала Юань Шикая, командующего самой сильной Бэйянской армией, и Национальное собрание избрало президентом Китая самого Юань Шикая.

Весной 1912 года Мао поступил в Хунаньскую провинциальную среднюю школу высшей ступени, но тамошние порядки ему не понравились. Мао ушел из школы и полгода занимался самообразованием в Хунаньской провинциальной библиотеке в Чанше, делая упор на географию, историю и западную философию. Весной 1913 года он стал студентом только что открытого Четвертого провинциального педагогического училища – это было условием отца для оказания финансовой поддержки. Мао манкировал английским, арифметикой, естественными науками и рисованием, но усиленно занимался главным образом социальными науками и литературой. Его сочинения считались образцовыми. И Мао продолжал запоем читать европейских философов и писателей. В июне 1917 года он был признан лучшим студентом училища. Благодаря энергии Мао в ноябре этого года возобновились занятия в вечерней школе при училище, где он сам же и преподавал. У Мао хватало времени и на общественную деятельность: он участвовал в организации добровольческого студенческого отряда по охране порядка и во главе его вместе с полицейскими отразил нападение солдат на училище; стал одним из организаторов студенческого общества «Обновление народа». Основными целями организации, согласно уставу, были «перестройка академической учебы, воспитание нравственности, улучшение сознания и нравов народа», а также «преобразования Китая и всего мира»[27]