Во благо поддержания молодости, красоты, энергии и применения заклинаний, чародейница предпочитала легкую пищу. Стараясь ей угодить, повара готовили салаты и основные блюда, как будто специально для нее. Стоило однажды исцелить больную ногу кухарки и снять порчу с ее сына, как каждый раз выбор блюд впечатлял и радовал Марену. Август любил рыбу, мясо в любых видах и сочетал это с колоссальным количеством запеченных и жареных овощей. Но стоило ему встать из-за стола и удалиться по своим делам, как стол за считанные минуты преображался на глазах.

Марена положила себе на тарелку салат с кедровыми орехами, зернами граната и сыром, приправленный легкой оливковой заправкой со специями; хрустящий блинчик с запеченной куриной грудкой и курагой; баклажаны в сливочном соусе, оливки и маслины без косточек. В качестве десерта предпочла лавандовый пирог с невероятно вкусной, вытекающей из центра апельсиновой начинкой.

После сна, произнесенного заклинания и тщательного изучения книги, ей требовалось как следует подкрепиться. Среди множества напитков чародейница предпочла компот из свежих ягод. Алкоголь она вычеркнула из своей жизни еще с ранних лет. Он притуплял магические способности, а после схватки с Мануларом рисковать утопить в спиртном последние крохи дара было бы крайне неразумно! Травяные чаи, вода, лимонады, компоты и свежевыжатые соки прекрасно заменяли его и не вредили здоровью.

Чародейница уже планировала встать из-за стола и вернуться в свой кабинет, чтобы продолжить поиски зацепок по защите монарха и его империи от Манулара, если это, конечно, вообще возможно, как протрубил рог, оповещающий приближение гостей.

Марену это не насторожило, поскольку гости прибывали во дворец минимум дважды в неделю, но чего она не ожидала, так это легкого покалывания в пальцах, что означало одно – ко дворцу приближались ведьмы, примерно около десяти, если не больше. Подобное чутье испытывала каждая наделенная способностями чародейница, это заложено у них в крови.

***

Чем ближе подходили ведьмы, тем сильнее нервничала Марена. Минуты тянулись бесконечно долго. Сначала прибывшим предстояло встретиться напрямую с императором. Всех жителей дворца он собирал в крайних случаях. Если дело принимало масштабный оборот, то беседа велась напрямую с монархом, с его надежной стражей и советниками. Марена часто присутствовала при этих встречах, и уже знала, что с минуты на минуту дворецкий придет за ней.

Все то время, что она провела в ожидании, чародейница толком не могла сосредоточиться на работе. Она упорно пыталась усилить защитные амулеты, и все валилось из рук, а мысли путались. Настой из бузины и клюквы слегка успокоил расшатавшиеся нервы, но побочным эффектом стала сонливость.

Когда дворецкий по имени Гер наконец пришел за ней, сон как рукой сняло. Марена подскочила на месте и, даже не слушая слов пожилого мужчины, пролетела мимо него, словно фурия. Гер редко кому улыбался, в основном был серьезным и угрюмым, но дело свое знал. Он выполнял все поручения императора, жил ради служения ему. К тому времени, когда Марена стала придворной чародейницей, Гер уже проработал здесь два десятка лет. Круглолицый, упитанный, невысокого роста, с ухоженной и аккуратно подстриженной бородкой, с темно-серыми, как грозовые тучи, глазами, вставал раньше всех и последним отходил ко сну. К своей должности он относился серьезнее некуда. В одежде предпочитал красные аксессуары. При дворе разрешалось носить все, кроме золотого. Гер ходил в темно-зеленой тунике, в штанах из легкой ткани, а на шею повязывал красный платок.