Стыд, вина и безысходность смешались воедино в серые, болотные и грязные тона, образовали внутреннюю пустоту, воронку боли, распространяясь по всему телу, натягивая сухожилия до предела. Спустя миг на плечи накатила такая слабость, какую зачастую испытывают стареющие простолюдины, когда тело постепенно сдавало свои позиции. Этого Марена боялась больше всего – состариться и стать настолько слабой, что сделать шаг – уже счастье. Дар в крови продлевал ее молодость, поддерживал прекрасное здоровье, но сейчас, во сне, на нее обрушились коварные страхи.

Темные щупальца появились из ниоткуда, вихрями опаснейшего мрака пронеслись мимо нее, заполняли все окружающее пространство, отчего дышать стало настолько тяжело, что она жадно хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, и ничего не могла разглядеть перед собой, будто ослепла, а потом, по ощущениям, эти чернильные щупальца обвили ее лодыжки и кисти рук, и проникли внутрь через ноздри и открывшийся от ужаса рот. «Пришло время поквитаться, Марена. Пощады не жди!»

Марена вскочила на кровати, как кролик, спасавшийся от удава. Вся вспотевшая, дрожащая от сна, она оглядела лодыжки и запястья, и обнаружила красные полосы. «Это не совсем сон! Скорее – предупреждение, даже, скорее, угроза! Потусторонняя сила. Он решил меня напугать, и ему это удалось!» – крутилась в голове мысль, и Марена не знала, куда деть свои дрожавшие руки. Она решила, что с ним покончено, что все позади, боялась, что Он придет отомстить, но приснившееся говорило об обратном. Неужели все повторяется? Неужели все происходит на самом деле? Этого просто не может быть!

В четыре часа утра императорский дворец все еще спал, но осознавая, что после ночного кошмара она больше не сомкнет глаз, чародейка, как ее прозвали придворные, произнесла заклинание, благодаря которому на пальце вспыхнул язычок пламени.

Затем Марена подошла к шкафу в своей просторной комнате в бежевых и светло-желтых тонах, ее любимых, достала свое серое, приталенное платье, как и во сне, сверху натянула темно-красный плащ без рукавов, но на завязках на шее, причесала свои длинные темные волосы с красными кончиками и завязала длинную косу. Руки до сих пор дрожали, страх мешал здраво мыслить, но она собрала волю в кулак. Нужно решать проблемы по мере их поступления, а не бояться, и уж тем более – сбегать! Надо прийти в себя и все обдумать. Есть проблема – сделай все, чтобы она стала опытом, извлеки из нее урок! Однажды она уже сбежала, и это обошлось ей слишком высокой ценой!

Марена вышла прочь из комнаты, желая подышать свежим воздухом. Это поможет собраться с мыслями и успокоиться. Стража императора тотчас пропустила ее, и Марена очутилась в императорском саду, где в воздухе витал сладковатый аромат роз, пионов и других ярких цветов, названий которых она не знала. Размерам сада и растущей в нем экзотике завидовал каждый, стоило ему хотя бы глазком увидеть эту красоту, и Марена часто сбегала сюда, чтобы угомонить разбушевавшиеся мысли, остудить пыл, собраться, в конце концов. В саду даже как-то дышалось легче.

Здесь росли деревья с редкими сортами фруктов, а на кустах – ягоды, которые умелые повара в качестве украшения или для заправки основного блюда, подавали только императору и его свите. Его Светлость любил выделяться и казаться особенным, избранным. Хотя простолюдин вряд ли мог этим похвастаться. Другое дело – ведьмы, владевшие способностями!

Марена села на удобную лавочку со спинкой и принялась обдумывать свой сон, рассматривать его под разными углами, как ее обучали в академии для чародейниц, хотя она, как и остальные со сверхспособностями, называла себя ведьмой и гордилась тем, что родилась не такой, как простые смертные, пусть и дар тяжелой ношей с рождения давил на ее плечи.