– Что у вас тут произошло? Переговоры провалились? И где Стрелец?

– Переговоры закончились… успешно. Стрельца больше нет, – проскрипел Палочник в своей лаконичной манере. И печально покачал головой: – Я предупреждал его, но он не послушал.

– Как это нет Стрельца? Его убили? Так значит, война продолжится?

Вместо ответа Палочник протянул ко мне руку, точь-в-точь как когда-то Стрелец.

– Внимание, получен пакет данных, желаете просмотреть?

Я не без внутреннего содрогания кивнул. И с каких это пор у Палочника появился Ассистент?

***

На небольшом холме был раскинут открытый шатер, практически навес. Судя по всему, обсуждать условия мира термитам придется именно здесь. За столом сидели трое старых знакомых. Владыка демонов – невзрачный лысеющий мужичок в дорогом костюме, мускулистый верзила и девчонка с голубоватой кожей. Стрелец взял с собой лишь пару элитных солдат, не желая рисковать прочими человекоподобными.

– Приветствую вас, молодой человек, – начал Стрелец. – Полагаю, интересы Асмодея сегодня будете представлять вы?

Владыка нервно барабанил пальцами по столу, изучая собеседника. Без сомнения, он узнал Стрельца, и сознание того, что это существо еще вчера несколько часов кряду лихо водило его за нос, не располагало главнокомандующего имперской армии к особому дружелюбию.

– Когда мне предложили возможность потренировать своих солдат на легкой мишени, признаюсь, я представлял себе это совсем по-другому, – произнес он, раздраженно дернув щекой.

Стрелец лукаво улыбнулся.

– Взгляните на это с другой стороны: почти все ваши солдаты до сих пор живы и действительно получили весьма ценный опыт.

– Если только они еще не сошли с ума, – поморщился Владыка.

– О, уверяю вас, мои соплеменники очень бережно обращаются с пленными.

Мужчина холодно улыбнулся.

– Не сомневаюсь. Значит, вы действительно считаете, что мы согласимся дать вам волю всего лишь в обмен на несколько тысяч жизней? Мне отлично известно, в какое запустение пришел ваш прежний мир. Неужели вы надеетесь, что мы позволим вам опустошать и наши земли?

Стрелец вздохнул.

– Наша история действительно полна безрассудства и насилия. Но рано или поздно всем приходится учиться на своих ошибках. За долгие годы борьбы за выживание на этих выжженных землях мы научились ценить природу и жить не нанося ущерба своей среде обитания.

Но Владыка лишь еще больше нахмурился.

– Скажу прямо: вы угроза. И я скорее положу здесь всю свою армию, чем позволю этой заразе расползаться по моей стране!

– Вы – возможно, – спокойно ответил Стрелец. – Но согласятся ли с вашим мнением боги? Им все равно, кем править – людьми, насекомыми, медузами… Лишь бы те исправно наполняли их бездушные сердца своей силой. К тому же мы и не претендуем на все ваши земли. Только на небольшой клочок территории, на которой почти никто не живет. Клянусь, что мы не выйдем за его пределы, если только нас не вынудят силой. Более того, мы могли бы стать вашими союзниками в будущей войне…

Мужчина снова забарабанил пальцами по столу.

– А чтобы вашему архонту было легче принять решение, передайте ему, что в противном случае мы будем вынуждены использовать это, – Стрелец покрутил в руках небольшой метательный кинжал из блестящего материала, напоминающего опал.

Лицо Владыки демонов исказилось. По телу прошли судороги, а глаза выкатились из орбит. Затем он резко вернулся в норму и снова заговорил, но уже совершенно другим голосом – одновременно вкрадчивым и едким. Изменился даже тембр, так что это однозначно был какой-то вид одержимости или внешнего контроля…