Дорога не была простой. Коридоры то и дело ветвились и петляли. Мелькали на белесых стенах черные номера. Я пыталась уловить в их чередовании хоть какую-то логику, но не могла. Стала просто запоминать. Если начнут повторяться – значит, сбилась с верного пути и двигаюсь по кругу. Огонек за стеклом лампы подрагивал и искрился. Несколько раз он опадал совсем, тогда я замирала, переставая дышать, и пламя оживало вновь.
Я очень боялась, что случится что-то из ряда вон выходящее – например, Виктор проснется и потребует еду. И оно случилось. Правда, малыш тут был вовсе не причем. Огонь. Он все-таки погас…
Первую минуту, оказавшись в полной темноте, я не верила в происходящее и судорожно трясла лампу, будто от этого могло чудесным образом появиться в ней сожженное масло. Потом, ошалело прижав к себе сына, я села на песок и, нервно ковыряя пальцем застежку плаща, тупо пялилась во мрак. Дорогу назад, к озеру, без света я точно не отыщу. Пещера ветвилась десятком ходов. Спички тоже не спасут. Сожгу их в два счета – а толку? Ну почему? Почему опять!
Так, стоп. Я попробовала успокоиться и поразмыслить рационально. Я уже не в диком подземелье, а в, можно сказать, «цивилизованной» части пещеры. И номера тут не просто так нарисованы, а для удобства и безопасности. Они – ориентиры. Это – туристический маршрут, и он должен быть сформирован определенным образом. Возможно, закольцован. Стиснув виски ладонями, я принялась натужно вспоминать, чего там еще полезного рассказывали нам в школьном походе. В подобных, «окультуренных» пещерах обычно оставляют только проверенные тоннели. Всякие сомнительные лазы и гроты засыпают от греха подальше. Номера на стенах… Ну, это если ты заблудилась с фонариком. А если без…
Нить!
Точно! Путеводная нить! Бечевка, которую протягивают вдоль стены в основных переходах… Перед мысленным взором живо предстала картинка из далекого прошлого. Вот наша классная, Зоя Ивановна, успокаивает зареванного мальчишку. Бедолага отстал от группы и расколотил о каменный выступ налобный фонарик. «Не переживай, Петров. Видишь, там, у стены на полу бечевка натянута? Это – «нить Ариадны», путеводная веревочка, по которой даже вслепую можно выход отыскать»…
Нить Ариадны…
Надо найти ее, во что бы то ни стало! От этого зависят наши с сыном жизни.
Вдохнула-выдохнула. Решительно затянула на груди импровизированный слинг. Что ж, пещерные божества, не с той вы связались. Я разгадаю вашу загадку и выход отыщу! Обязательно.
Пошла.
Захватила на всякий случай пустую лампу. Кто знает, какие еще сюрпризы ждут меня в этом подземелье? Вдруг еще чью-нибудь стоянку найду?
Мрак вокруг казался особенно плотным, живым. В какой-то момент мне стало чудиться в нем движение. Нет! Нельзя на это вестись и пугаться – просто измученная психика рождает странные видения. Будто есть кто-то во тьме… Будто идет у меня за спиной, молчит, смотрит… Бр-р-р-р. Я отчаянно мотнула головой. Встряхнулась. На самом деле нет тут никого – ни звука шагов, ни движения воздуха, ни шороха, ни вздоха…
Мои пальцы, щупающие стену, наткнулись на пустоту. Еще одна развилка. Свернула в нее. Пройдя несколько метров, присела и ощупала пол сначала у правой стены, потом – у левой. Ничего. Но это ведь только первая попытка?
Поудобней перевязав Виктора, я двинулась дальше. Перед этим позволила себе сжечь одну спичку. За те несколько секунд, что она прогорала, успела разглядеть, что нахожусь в маленьком гроте, из которого ведут три выхода. Нитей ни в одном из них видно не было, но путь все равно нужно было выбирать, и я выбрала самый широкий проход. Долго продвигалась по нему, пока не споткнулась об отколотый камень. Плюхнувшись задом на пол, я взвизгнула и отставила в сторону руку, чтобы не завалиться на Виктора. Пальцы ушли в песчаный пол и нащупали…