Стараясь не радоваться раньше времени, Алекса, стоя на коленях, взволнованно зашептала:

- Все, что хотите... Можете забрать меня с собой, обратить в ледяную статую...

Услышав ее сбивчивые обещания, монстр расхохотался.

- Ты должна предложить мне еще что-нибудь, кроме своей жизни. Ее я и так заберу. Ты ведь не думала, что сможешь вызвать меня и при этом остаться невредима?

К горлу подступил комок. Нет. Она отказывается верить в то, что она проиграла! Отчаяние, затопившее ее душу, даже вытеснило холод. Словно он перестал в тот момент иметь какое-либо значение.

- Мне не важно, что будет со мной. Но прошу вас, спасите моих родных. Ради этого я готова на что угодно. Я буду вечно служить вам. Слово княжны ТагКартен!

- Так ты княжна...

Ледяной монстр замолчал, обдумывая предложение и продолжая рассматривать ее странным взглядом.

- Красивый акт самопожертвования, - сказал он спустя какое-то время. - Глупый, но безусловно красивый. Можешь считать, что я оценил.

- Вы согласны? - Алекса подняла глаза на Альдархина и, не сдержав своей радости, улыбнулась ему.

Мужчина отвел глаза, чуть кашлянув. Девушка нахмурилась, не сразу поняв, в чем дело.

Он что - смутился? От ее улыбки? Как давно повелитель севера не видел выражения радости на обращенном к нему лице?

- Есть кое-что, с чем ты можешь помочь. Но как только надоешь мне, обратишься в ледяную статую. Согласна?

- Я уже дала свое согласие, - тихо откликнулась девушка, - если вы спасете моих маму и брата, я - ваша. Буду делать, что скажете.

Если есть хоть какой-то шанс спасти то, что осталось от ее семьи - она пойдет на все. Пусть для нее это и будет означать нечеловеческие условия или даже смерть.

Повелитель севера наклонился к ней, протягивая руку, и Алексе ничего не оставалось, кроме как принять обжигающие холодом пальцы.

- Мне нужен наследник.

- Наследник? - она опешила, не зная, как реагировать на это условие.

Когда Алекса обещала вечную службу, она предполагала, что мифическому чудовищу понадобится что-то другое. Может быть, какая-то тяжелая или опасная работа, которую бы он на нее возложил. Но ребенок... Мать всеблагая!

- Для тебя это проблема? - на лице Ледяного проступила явная насмешка. - Хочешь отказаться?

- Нет! - поспешно выпалила Алекса, боясь, что повелитель Севера может передумать. - Просто я не ожидала...

Она замялась, и, очевидно, Альдархин истолковал ее заминку по-своему.

- Ты говорила, что твоего отца убил жених. Сколько тебе лет?

- Девятнадцать, - осторожно ответила она.

По меркам их королевства, не будь Алекса благородной, она считалась бы уже старой девой. Но отец не спешил с выбором жениха, давая дочери время подольше побыть с семьей... Мысли об этом отозвались болью в сердце. Ведь она подвела отца, отплатив ему черной монетой.

- Ты ведь знаешь, откуда берутся дети? - с подозрением спросил мужчина.

Алекса моментально вспыхнула и несмело кивнула. Конечно, она знала! Мама уже не единожды пыталась предостеречь вступающую в брачный возраст дочь, объясняя взаимоотношения между мужчинами и женщинами. Да и немногочисленные выходы в свет всегда сопровождались многочисленными сплетнями, так или иначе касавшимися чьих-то любовных похождений.

- Ты уже не девственница? - между тем, продолжил свой допрос Ледяной.

- Нет! - снова выпалила она, но поняв, что сказала совсем не то, поспешила поправиться. - То есть, да. В смысле нет. Я хотела сказать, что я девственница.

Краска затопила ее лицо, и захотелось провалиться сквозь землю. А еще лучше, чтобы провалилось ледяное чудовище, заставившее ее отвечать на подобные вопросы.