На этой поздней встрече в тесном семейном кругу не предполагалось присутствие слуг.

Из девяти кресел здесь сегодня пустовали лишь крайних два.

Шестой поерзал в своем, ощущая себя недоросшим для столь массивной мебели. Его впервые, не считая того случая, когда он сопровождал ассару, допустили на подобную встречу, и сердце от волнения колотилось в груди, а самого Аля потряхивало от восторга. Он! На равных! С отцом и братьями!

- Кхм! – Четвертый выразительно кашлянул на попытку Ларса всучить Алю бокал с рубиново-розовым вином. Ларс в ответ извиняюще пожал плечами, мол, направление попутал, заговорщически подмигнул Алю и передал бокал Пятому.

Ладно. Почти на равных. Аль не гордый. Ему и стакан с водой сойдет. Главное ведь участие.

- Не понимаю, - Первый указал своим бокалом на венки, - почему бы не выкинуть эту рухлядь? Некоторым столько лет, что уже консервация не помогает. Да и велика ли ценность в этих, - он брезгливо поморщился, - предкопамятных сборниках пыли?

- Ты не прав, брат, - покачал головой Харт, спохватился: - Отец, не возражаешь, если я отвечу?

- Конечно, сын. Тем более, что он по твоему ведомству, - кивнул его величество, с наслаждением вытягивая ноги и взбалтывая в бокале темно-коричневую жидкость. Поднес к лицу, вдыхая терпко-горький аромат. Ассара не изменяла своей традиции одаривать семью на Сердце зимы знаками внимания. Так что сегодня он собирался дегустировать именно ее подарок. Еще одна новая традиция.

- Как вам известно, в нашей стране два основных народа: ракханы и тапуны, - лекторским тоном известил всех Третий.

- Начинается… - протянул с кислым выражением лица Второй, выразительно зевнул, поймал недовольно вскинутую бровь отца, широко улыбнулся и провозгласил: - Это надо запить. Я имею в виду единение, - и одним махом опрокинул в себя полбокала огневухи.

Третий кивнул и невозмутимо продолжил:

- А живем мы мирно не только потому, что тапуны зависят от нас. Такая зависимость некоторым покажется хуже неволи. Наш мир держится на уважении традиций друг друга. Эти венки, - он обвел рукой ритуальные творения тапунов, - в самом сердце дворца под портретами королей и есть истинное лицо нашего уважения. Каждое утро с них старательно стирают пыль. Слуги-тапуны. Руками. Без магии. Еще и кровь обновляют. Это лицо их уважения к нам и к нашим предкам.

- Надеюсь, когда следующий король потащит венки в свою резиденцию, они не рассыпятся по дороге, - пробормотал Пятый.

В гостиной воцарилась задумчивая тишина, нарушаемая уютным потрескиванием дров в камине.

Слова Арвэла напомнили всем о завтрашнем дне. Восьмая свадьба его величества, за которой последует рождение последнего наследника. А там, не успеет огонь догореть, совершеннолетие высочества и ритуал, на котором будет выбран следующий правитель.

- Времени, сыновья, у вас осталось не так и много. Учитесь. Развлекайтесь. Ищите себя. После того, как один из вас примерит корону, вам придется забыть о личном.

И его величество залпом, запивая горечь прожитых лет, прикончил виски в своем бокале.

Аль ощутил себя неловко, точно ему позволили заглянуть через щелку во взрослую жизнь. Он кашлянул, ощущая, как тишина першит в горле и хочется по скорее ее прогнать.

- А можно спросить?

Голос прозвучал по-детски тонко и Аль поморщился, но братья, не заметив его смущения, оживились.

- Давай, младший, - подбодрил Четвертый.

- Э, нет, младший теперь у нас Седьмой, - не согласился Ларс, - а Шестой, считай, уже взрослый.

- Кому-то лишь бы спорить, - вздохнул Харт и Аль почувствовал, еще немного – и все забудут о его вопросе.