***

Саша часто видела один и тот же сон.

Тот роковой день. Авария. Ее маленький сын, которого она не смогла спасти, хотя сама была врачом. Он умер у нее на руках. Каждый раз так.

С того момента Саша не жила, а влачила какое-то полумертвое существование. Муж сначала стал изменять, потом ушел вовсе, но ей было безразлично. Единственное, что имело значение – сны. Она бы все отдала за шанс вернуться в прошлое и спасти сына.

В этот раз сон начинался, как всегда.

Она снова видела, как ведет машину, маленький Антошка в детском кресле рядом, болтает и теребит в пухлых ручках игрушку…

И вдруг сон сменился, словно залился молочным туманом. И из этого тумана возникла женщина в затканных золотом красных шелках, на голове высокая диадема с драгоценными камнями. Саша не успела изумиться во сне, а женщина проговорила:

– Спаси моего сына.

– Что? – не поняла Саша, но сердце все равно зашлось трепетом. – Как я спасу твоего сына?

– Умоляю, – женщина метнулась к ней. – Я не могу. А ты сможешь, если займешь мое место!

Ведь она видела это во сне, но Саша подумала – вот он, шанс, которого она так ждала. Вернуться в прошлое и спасти сына, пусть даже так. За это она готова была все отдать.

– Говори, – кивнула она.

– Времени мало, – женщина спешила. – Но слушай! Я императрица Лоан.

Саша слушала и не верила своим ушам, как муж-изменник, император Гуауэй, поддавшись на уговоры своей новой наложницы Джиао, отправил на плаху жену и двухлетнего сына, наследного принца Вэя. Чтобы не мешался у любовницы под ногами.

Убить ребенка? Да она бы своими руками удавила этого императора!

– Казнь на рассвете, – говорила Лоан. – Но. У тебя будет три попытки повернуть время вспять и переписать судьбу. И верный хранитель-страж. Ты согласна?

На то, чтобы решиться во сне, ушли доли секунды. В этой жизни она безумно несчастна. Кто не хоронил своего ребенка, не сможет понять, каково это – гореть в огне. Это был ее шанс.

Саша выдохнула:

– Согласна.

– Благодарю тебя. Я уйду счастливой, – женщина прижала руки к груди и растаяла в молочном тумане.

А вместе с ней растаял и сон.

Медленно и как бы нехотя выныривая из забытья, она стала просыпаться.

Когда Саша открыла глаза, вокруг был забранный решетками тюремный подвал.

***

Первые ощущения были так себе. Непривычная неудобная одежда, сковывавшая движение, на голове тяжеленная конструкция, от которой все ныло. Зловещий полумрак, который разгонял только свет факелов. И кругом полно солдат.

Но страшнее всего были запахи.

Затхлость. Кровь. Смерть…

Хотелось крикнуть: «Где я?». Но тут она разглядела наконец топчан, на котором скрючилась в неудобной позе. И спящего малыша, одетого в бело-золотые шелка. Темноволосая головенка, пухлые ручки. Ребенок около двух лет, совсем как ее Антошка.

Сердце гулко стукнуло и подскочило к горлу.

Саша приподнялась на локте, и в этот момент перед ней возник молодой воин в доспехах. Бесстрастный, смуглый, раскосый, длинные темные волосы забраны в особую прическу. Довольно красивый, молодой и стройный, в опущенной руке он держал меч дао.

Она невольно дернулась, закрыть ребенка собой, и пробормотала сглотнув:

– Кто ты? Что тебе нужно?

Увидеть вооруженного головореза вот так, в двух шагах, когда ты совершенно беспомощная сидишь в камере, да еще с тобой ребенок…

Воин коротко поклонился и произнес:

– Императрица Лоан, я твой личный страж.

В памяти сразу всплыл тот разговор из сна. Черт… черт-черт. Саша оглянулась на солдат за решеткой. Мужчина невозмутимо проговорил:

– Госпожа, не бойся, они не видят меня. Сейчас меня никто не видит, кроме Тайцзы и тебя.