«Могу, госпожа», – прозвучал ответ.

***

В следующий миг она ощутила себя за столиком, установленном под навесом посреди сада. А перед ней, словно диковинный цветник, девушки в разноцветных нарядах.

В первый миг у нее зарябило в глазах.

«Госпожа, не стоит слишком часто сворачивать время, – раздался голос Бэя в сознании. – Тебе нужно отдыхать и спать».

«Позже, – ответила Саша. – И потом, я не устала».

«Ты не понимаешь. Когда сворачивается время, тело Лоан бодрствует и работает, на это уходят жизненные силы».

Так вот оно что. Значит, даже проматывая куски, ничего нельзя промотать. Но хоть так, иначе она бы просто умерла тут от ожидания и скуки.

«Позже», – повторила она и присмотрелась к тому, что происходило прямо перед ней.

 Разряженные в розово-оранжево-голубо-зеленые шелка девицы сидели двумя рядами. Перед каждой сервированный столик, а за спиной сбоку прислуга. Девицы жеманно улыбались и чирикали птичьими голосками, слышался приглушенный смех. Но вели себя сдержанно, никто не смел чересчур выделяться.

И все они смотрели с подобострастием и льстивым ожиданием в глазах на императрицу Лоан. А ведь каждая из них является ее потенциальной соперницей, подумалось Саше. Все спят и видят, как бы занять ее место.

Джиао, кстати, среди девиц не было.

Саша прищурилась. Проигнорировать личное приглашение императрицы? Смело, ничего не скажешь, любовница мужа играет по-крупному.

Потом Саша взглянула на девушек и поняла одну вещь.

– Бэй, почему никто не ест и не пьет?

«Они ждут тебя, госпожа. Пока императрица не вкусит первый кусок, есть нельзя».

Ну если как.

Императрица взяла печеньице, больше похожее по виду на цветное мыло, откусила кусочек и запила чаем. Все вздохнули с облегчением и стали невероятно изящно и жеманно есть, пить и нахваливать угощение. Саша милостиво слушала все это, а сама скользила взглядом по садовым дорожкам. Неужели Джиао действительно посмеет не появиться? Ведь чайный прием для девушек гарема должен посетить император.

Который, кстати, тоже задерживался. Что, если они вместе прямо сейчас? Будь она настоящей Лоан, для нее это был бы нож в сердце.

Но в этот момент на садовой дорожке появился император Гуауэй, и Саша невольно выдохнула от облегчения. Однако она рано расслабилась.

По дорожке с противоположной стороны сада, прямо навстречу ему вышла Джиао. Естественно, наложница была в красном и невероятно прекрасна.

Ловко. Умно и продумано до мелочей. Появление вышло эффектным и дерзким, лучшего способа привлечь к себе внимание придумать было бы невозможно. Все взоры были прикованы к ней, остальные девушки на ее фоне поблекли и ушли на второй план. Теперь император смотрел только нее и улыбался. А Джиао изящно изогнувшись, склонилась перед ним в глубоком поклоне и стала лицемерно оправдываться:

– Ах, мой государь, накажите недостойную. Я опоздала…

– Ничего, – обронил Гуауэй.

Знаком велел ей подняться, а сам прошествовал к навесу и сел за стол рядом с Лоан. Все-таки строгий этикет – это не так уж плохо, подумала Саша, а вслух проговорила, изобразив вежливую улыбку:

– Спасибо, что почтили своим присутствием мой прием.

Гуауэй благосклонно кивнул, а она велела прислужнице:

– Подайте государю чай.

И краем глаза покосилась на Джиао, которой ненавязчиво показали ее место.

Наложница улыбалась и казалась увлеченной, но во взгляде у нее сквозила ревность и еще что-то, чего Саша не могла разобрать.

***

Сейчас в саду присутствовали все женщины гарема, новые, пока еще не получившие никакого статуса, но полные надежд.

И старые наложницы, те, к которым император охладел. Эти женщины были с ним с юности. Еще когда он даже не был Тайцзы, а только третьим принцем. Теперь их статус ничего значил, лишаясь милости императора, женщины лишались всего. Хорошо, если за ними оставляли содержание и относительно приличные условия проживания, а то ведь можно было отправиться и в холодный дворец.