«Даю десять минут на экзекуцию, а потом вмешиваюсь». – решил для себя наёмник.

И вдруг крики ребятни прекратились, а вот хеканье от ударов, наоборот, стало ещё громче. Правда, теперь к ним прибавились причитания грубого мужского голоса, неожиданно перешедшего на высокой фальцет. Словно свинью в свинарнике режут или из раба, евнуха хозяин делает, а затем всё резко смолкло.

Народ опешил, но никто не решился сходить посмотреть, что же там случилось. Даже Свищ не спешит идти на выручку своему собутыльнику, и только охрана каравана придвинула поближе оружие и скинула удерживающие петли ремней, которые удерживали мечи от самовыдвижения из ножен.

Ого, как испугались!

Минут пять ничего не происходило и вдруг придорожные кусты раздвинулись, и откуда выполз бесштанный и босой родственник купца…

– Разбойники! – заорал старший охраны и каравана, и весь народ бросился, кто куда…

Женщины и дети попрятались под телегами, а мужчины, быстро распределившись между собой, рассредоточились вокруг периметра стоянки каравана.

Но нападавшие не появлялись, и только полноватый начальник всех извозчиков, так и валяясь у обочины дороги, на высокой ноте тянул руладу, обильно орошая своё лицо горючими слезами, и через пару мгновений членораздельно провыл, добавляя жути, зажимая руками пах, вот только крови-то там наёмник и не рассмотрел…

– Убили-и-и!

– … Не волнуйся, любимая. Тебе сейчас нельзя беспокоиться, иначе молоко перегорит и чем тогда кормить наших малышей?

Кастелла отмахнулась от мужа:

– Кормилицы есть.

– Но молоко матери, это не постороннее вскармливание. У нас, сама знаешь, высока вероятность вырастить неслабых магов. А девочка им станет или мальчик, невелика разница.

– Да, но ты забыл, что первенец у тебя дочка, и ей наследовать трон.

Герцог радостно улыбнулся.

– Значит, уже есть великий полководец, осталось только воспитать…

Кастелла тяжело вздохнула:

– Им бы просто выжить, – и опять вздохнула.

Герцог судорожно сглотнул.

– Я принял решение о твоём переезде в Империю. Тронуть тебя не посмеют, а там…

Но был резко перебит своей ненаглядной…

– И даже не думай. И в горести и в радости… – повторила она строки клятвы, – что уготовано, то и примем – либо горечь поражения, либо радость побед. Что, вообще слышно, а то ты умудрился оградить меня от всех проблем, даже мои подчинённые боятся рот раскрыть? Это неправильно! Я правительница и хватит относиться ко мне, как к обыкновенной женщине.

– Ты, необыкновенная! – с нежностью приобнял любимую за плечи герцог.

– Тогда докладывай и ничего не утаивай. Как наши дела?

– Э-х! – муж уселся напротив любимой, и через её плечо пытался заглянуть на двойную кроватку, где тихо посапывали его наследники… – Низовья реки Учань и весь каменный мешок вместе с долиной контролируется гномами и отрядами «Чёрных» бандитов. Их герцог фон Гогельц осадил три крепости. Город – порт Берцен блокирован дополнительно с моря. Ещё семнадцать мелких крепостей и городков нами просто оставлены. Долина реки полностью под контролем противника.

– Тактический ход! Ведь так мы и планировали. У врагов большой численный перевес и удержать эти крепости и городки мы всё равно не смогли бы, только людей бы потеряли.

– Э-э-э, да-а-а!! Но тяжко. И дух в войсках упал. Никакие объяснения о целесообразности такого манёвра не помогают.

– Ключевые крепости?

– Держатся. Но надо правдиво сказать, штурмов пока не было. Спасает одно. Ван временно неактивен, перенёс дату вторжения. Наши люди из их ставки докладывают, что готовятся к войне ванцы основательно, вот только…