Я тут же посмотрела наверх и увидела в его глазах молниеносную яркую вспышку. Но она быстро погасла, и он мне подмигнул.

— Чем я могу помочь вам ночью? — от смущения ляпнула полную чушь и мысленно ударила себя по лбу.

— Уверена, что хочешь знать ответ? Лучше не спрашивай, зверёк, — усмехнулся он и посмотрел туда, где недавно бродил мой взгляд. — Твоя помощь мне понадобится на днях. Да прекрати ты уже трястись. Если боишься, что я задеру тебе юбку и превращу в женщину, расслабься.

Он тихо рассмеялся, видимо, я выглядела очень нелепо. Взял под локоть и подвел к креслу, отодвигая его. 

— Присядь. Это деловой разговор. Выдохни и не своди свои коленки так плотно. Если ты считаешь, что это меня бы остановило, ты очень наивная, малышка. Сама же провоцируешь злого дракона с тобой играть…

Я снова отвернулась, мне было тяжело переносить его взгляд, в котором плескался жидкий огонь. 

— Маленькое одолжение, зверёк. И тебе больше не придётся работать не покладая рук. Я дам тебе титул, если постараешься. Сможешь стать фрейлиной Дафии, ну, или фрейлиной для моей невесты, Надии.

От его слов сердце гулко ударилось о грудную клетку, и я сжала свою ладонь очень сильно.

Он заметил. Бровь удивленно поползла вверх. Элиот нагнулся ко мне и обнюхал шею.

— А если хочешь, станешь моей «фрейлиной». Я специально введу для тебя новый титул, — вкрадчиво шепнул мне на ушко и поправил прядь волос. 

— Ваше Высочество, меня все устраивает. От вас мне нужна лишь защита в этих стенах. Чем я могу помочь? — оцепенение, наконец, прошло, и я вновь задышала.

Хватит. Маленькая и трусливая дурочка! Я даже головой тряхнула, чтобы убедиться, что отпустило.

— М-м-м, думаешь, я благородный рыцарь-защитник? — его голос обесцветился, будто выгорел на солнце. Он задал этот вопрос с какой-то горечью, но не дав мне опомниться, добавил: 

— Никогда так не думай, зверёк, и тебе не придется разочаровываться. Впрочем, к делу. Ты местная. А мне нужно попасть в одно место. Собственно, считай, что ты будешь моим личным помощником. Переведешь диалекты на общий язык и все. Ничего сложного.

Тёмный лукаво улыбнулся и щёлкнул меня по носу.

— Местные нанесут вам визит? — спросила я.

— Нет, зверёк. Мы нанесём кое-кому визит.

Меня бросило в жар. Я вспомнила его глаза. Пустые и безжизненные. Его нутро напоминало высохшее и почерневшее дерево. Гниющее изнутри… О, Боги! Капля скатилась по лбу, но я не могла двигаться. Сухие руки... Он выглядел молодо. Наверное, привлекательно. Но стоило ему снять перчатки! И прикоснуться ко мне этими сухими старческими руками! 

— Что с тобой? Очнись. Что случилось? Чем я опять тебя напугал? 

Дракон словно вытянул меня из болота. Тёмного болота, в котором увязло мое прошлое. Смердящего и грязного. 

— На вот, выпей и иди спать. Похоже, мое общество на тебя плохо влияет. Придётся немного потерпеть, Малина, — мужчина протянул мне бокал, но я поставила его на стол и встала.

— Я не могу уйти далеко за ворота, — сглотнув, прошептала в ответ.

Дракон какое-то время выдержал паузу, а потом нагнулся ко мне и тихо сказал:

— Зверёк, если ты не хочешь выполнить мою просьбу… Выполнишь приказ. 
 

Малина.

 Я внимательно за ней наблюдала. За тем, как ее тонкие изящные пальцы перебирают разложенное на постели кружево. За тем, как она морщит носик в очередной раз, откидывая непонравившиеся изделия. За тем, как она поправляет блестящий локон, упавший на лицо. Она красивая. Даже не так. Она безумно красивая. Совершенство… Идеал. Высокая и стройная, как те изящные фигурки, украшающие фонтан. Одним словом — мечта любого мужчины. И куда смотрит Дарт?