– Я вижу, ты, как обычно, чудненько постаралась его успокоить.

– Я здесь только ученица, – пожала плечами она. – Встревать между вами во время ссоры не входит в мои планы на долгую и благополучную жизнь.

– Если вы все закончили, – проворчал Ааз, – то я все еще ожидаю услышать, что ты можешь сказать в свое оправдание.

– А что тут говорить? Я сел сыграть в драконий покер…

– КТО УЧИЛ ТЕБЯ ИГРАТЬ В ДРАКОНИЙ ПОКЕР? Говори немедленно! Тананда? Корреш? С какой стати ты вдруг обратился за уроками к другим? Разве я уже недостаточно хорош для Великого Скива?

До меня вдруг дошла истинная суть дела. Ааз был моим учителем, прежде чем настоял, чтобы я поднялся до статуса полноправного партнера. Хотя теоретически мы стали равными, от старых привычек Аазу было трудно избавиться, и он по-прежнему считал себя моим единственным учителем, наставником, тренером и нянькой в одном лице. Настоящая-то проблема заключалась в том, что мой партнер ревновал из-за постороннего вмешательства в обучение того, кого он считал своим личным школяром! Возможно, эту проблему будет уладить легче, чем я думал.

– Никто другой меня не обучал, Ааз. Все известное мне о драконьем покере я узнал от тебя.

– Но я же тебя ничему не обучал.

– Именно.

Это его остановило. По крайней мере прекратилось это расхаживание взад-вперед, и он с подозрением глянул на меня желтыми глазами.

– Ты хочешь сказать, что вообще ничего не знаешь о драконьем покере?

– Ну, из услышанного от тебя я знаю, сколько сдается карт и тому подобное. Я все еще не разобрался, какие бывают комбинации, не говоря уже об их ценности… ну, знаешь, какая какую бьет.

– Я-то знаю, – указующе заявил мой партнер. – Вот только не знаю, почему ты решил сесть за игру, в которой ничего не смыслишь, даже самого элементарного.

– Живоглот прислал мне приглашение, и я подумал, что будет любезным…

– Живоглот? Ты сел играть в «Равных шансах» у Живоглота из любезности? – снова завелся он. – Разве ты не знаешь, что там ведутся самые отчаянные игры на Базаре? За этими столами дилетантов жрут заживо. И ты пошел туда из любезности?

– Разумеется. Я решил, что в худшем случае я проиграю немного денег. При теперешнем положении дел мы можем себе это позволить. Кроме того, мне могло и повезти.

– Повезти? Вот теперь я вижу, что ты ничего не знаешь о драконьем покере. В этой игре нужно умение, а не везение. Ты мог только выбросить на ветер свои деньги… деньги, могу добавить, ради которых мы рисковали жизнью.

– Да, Ааз.

– Кроме того, первое, что тебе надо узнать об игре в любой покер, это следующее: самый верный способ проиграть – это садиться за стол, ожидая проигрыша.

– Да, Ааз.

С отчаяния я занял самую прочную линию обороны. Соглашался со всем сказанным. Даже Аазу затруднительно оставаться взбешенным, когда с ним соглашаются.

– Ну, сделанного не воротишь, все крики в мире не изменят итога. Я лишь надеюсь, что ты усвоил этот урок. Между прочим, во сколько он тебе обошелся?

– Я выиграл.

– Ладно. Проигрыш – просто чтобы показать тебе, что все забыто, – разделим пополам. В некотором смысле это моя вина. Мне следовало обучить тебя…

В помещении внезапно воцарилась тишина. Даже Маша застыла, не донеся до рта очередную конфету. Очень медленно Ааз повернулся лицом ко мне.

– Знаешь, Скив, минуту назад мне показалось, будто ты сказал…

– Я выиграл, – повторил я, отчаянно пытаясь не улыбнуться.

– Выиграл? Выиграл в смысле «лучше чем при своих»?

– Выиграл в смысле «двадцать тысяч с гаком золотом», – уточнил я.

– Но если ты не знал, как играть, то как же ты смог…