– Итак, все формальности соблюдены. Теперь я могу увидеть артефакт и услышать рассказ, откуда он у вас появился?

– Без сомнения, профессор, – собеседник ученого положил на середину стола, за которым они все это время сидели, небольшой треугольный предмет.

Немного дрожащими руками Кохлер подвинул его к себе, взгляд ученого просто прикипел в небольшой вещице. Это несомненно ключ-активатор для открытия доступа на объекты Ушедшей расы. О, великая пустота, как же он долго искал его! Как такое сокровище могло попасть в руки какому-то вояке? Многие годы интенсивных поисков закончились неудачей. А тут…

– Где вы его достали?

Наемник слегка улыбнулся, заставив преподавателя Центральной Академии Бетельгейзе внезапно подумать, что молодой парень напротив него вовсе и не страшный, а даже вроде симпатичный. Кажется, девушкам такие должны нравиться. Среди учащихся Академии он точно бы не слишком выделялся. Интересно, что заставило его выбрать путь солдата удачи?

– Вы когда-нибудь слышали о планете под названием Антара?

– Конечно, юноша, вы же разговариваете с лауреатом Мантигарской премии за вклад в общечеловеческое научное развитие. Не стоит задавать мне глупых вопросов, – пафосно ответил Кохлер, на секунду забыв, кто сидит перед ним, и обратившись к нему, как к своему студенту. Но потом вспомнив, что головорез в военном комбезе, с кучей оружия, скорее всего даже не слышал о такой престижной, но малоизвестной среди широких масс населения Содружества премии, недовольно нахмурился. К большому сожалению, людей мало интересуют подобные награды, да и перед кем он хочет показать свой развитый интеллект? Этот бравый вояка, скорее всего, в жизни не слышал о подобном, не говоря уже о том, чтобы хоть на секунду задумываться о чем-то кроме выпивки, распутных женщин и повышения умений в убийстве себе подобных.

– А я думал, что мантигарцы в основном предпочитают награждать исполнителей на сикроном-галларде, самом сложном музыкально-визуальном инструменте в галактике, – все с такой же с полуулыбкой неожиданно замечает наемник. – Благодаря своим соотечественникам Карле Лиандре и Штефану Торезу, первым победителям конкурса имени великого композитора Дориана Краставина, все ценители высокого искусства узнали об этой планете. Тогда публика с восторгом встретила их поэму «Дорога домой». И хотя все случилось больше девятисот лет назад, люди до сих пор прилетают к мантигарцам, чтобы послушать новых конкурсантов раз в десятилетие. Помнится, в последний раз победила сингарийка Алия с песней-образом «Бесконечная свобода».

– Да, это была она, – в некотором ступоре замедленно сказал Кохлер. Потом негромко закончил: – Но там также сделали дополнительные номинации, не связанные с игрой на сикроном-галларде. В перерывах между выступлениями сейчас награждают людей, своими работами внесшими вклад в развитие человеческой расы: ученых, философов, литераторов…

Говоря все тише и тише, под конец фразы Кохлер окончательно замолк. В комнате установилась тишина. Профессор широко открытыми глазами смотрел на вооруженного до зубов наемника напротив и не знал, что сказать. Его последнее заявление повергло старика в полный шок.

– Откуда вы знаете о конкурсе Дориана Краставина? – наконец шепотом спросил он.

– Я иногда люблю поиграть на сикроном-галларде, знаете ли, – небрежное замечание сопровождалось легким пожиманием плечами. Не дождавшись ответа от все еще не пришедшего в себя ученого, наемник по имени Макс Вольф спокойно встал из-за стола и направился в сторону двери. – При случае мы с вами обязательно побеседуем о художниках эпохи Клинго, придерживающихся в своих работах делийского направления, но пока мне нужно позаботиться о доставке грузового контейнера с моим бронескафом. Не беспокойтесь насчет каюты, полагаю, я смогу найти ее самостоятельно. А разговор про Антару и артефакты мы с вами продолжим позже.