– Я студент технического университета, сдавший сопромат,– гордо сказал парень.– Теперь мне уже ничего не страшно.

Святая наивность!

– Вот и ладно. Так как, говоришь, твое имя?

Легкое недоумение быстро сменилось усмешкой на лице:

– Зовите Алексом. Подойдет?

– Вполне.– Я протянул ладонь для рукопожатия в тот момент, когда в дверном проеме показалась хитрая и довольная физиономия Ухтыря.

– Считай, что тебе крупно повезло. Завтра пойдешь в гости к кузнецу по поводу меча. У Виста в мастерской их целая выставка,– радостно сообщил карлик.

– Тогда гони монеты. Сам говорил – настоящий меч больших денег стоит.

– Какие деньги? – Широко распахнутые наивные глаза бородатого малыша демонстрировали всему миру то, что карлик сейчас открыл для себя новое слово.

– Деньги твоего гостеприимного дядюшки! – почти прорычал я.

– А, ты вот о чем. Так они не понадобятся. Покажешь фокус – и хватит с него. Здешний кузнец шибко до чудес охоч. С волшебника может взять лишь такую плату,– как ни в чем не бывало сказал крогул.

– Тогда я тебя с собой захвачу. Чтобы было чего показывать.

– Не получится. Железных дел мастер нашего брата почему-то не уважает. Сгоряча зашибить может. А рука у него тяжелая.

Да, действительно странно, как можно не любить такого очаровательного крогула! Он же просто само обаяние и кротость! Вот пожалуйста – первые плоды его стараний. Любому другому меч можно купить за деньги, а мне – только за чудеса. А где их взять? Из пальца не высосешь. С другой стороны, без оружия не обойтись. Ладно, сходим посмотрим, что представляет собой Вист. Может, и без фокусов удастся договориться?

Знакомый берег, река, солнце еле выглядывает из-за горизонта. Ни одного следа землетрясения, разве что мост так и остался поломанным. Темная сторона сейчас выглядит совсем мрачно, и шея ноет, словно ее продуло сквозняком.

– Привет, магистр! Нелегко до тебя достучаться, кругом сплошные барьеры.– Над водной гладью возник торс человека в сером балахоне. Его лицо скрывает глубокий капюшон. То ли света боится, то ли неудачно сделал подтяжку лица. Только рот, подчеркнутый остроконечной бородкой, выглядывает словно из укрытия.– Это я пригласил тебя.

– Насколько я знаю, если человека приглашают, то он всегда может отказаться.

– Формально ты прав, однако нынче мало добровольцев, желающих участвовать в рискованных предприятиях. А я сильно обижаюсь, если мне отказывают. Поэтому не обессудь,– бархатным голосом продолжил незнакомый образ.– Спроси лучше, зачем ты здесь?

– Уж наверняка не для того, чтобы с тобой повидаться,– не люблю, когда мне указывают, что и как нужно делать. Марионеток пусть ищет в другом месте.

– Нет, совсем для другого,– ему пришлось самому отвечать на поставленный вопрос.– Для участия в небольшой игре. На выживание.

– Развлекаетесь на досуге? А почему за чужой счет?

– Не об этом сейчас нужно думать.

Опять он все решил за меня.

– Тогда подскажи о чем, раз такой умный.

– Зря ты пытаешься казаться дураком. Я все вижу.

«Интересно, как? Через капюшон, что ли?» – подумал я.

– Хорошо, выкладывай правила игры, если они у тебя имеются.

– Вот теперь я слышу слова разумного человека. Мои правила очень просты: как только убьешь пять магистров, можешь быть свободен. Одного ты уже нашел. Завтра он должен умереть. Осталось отыскать еще четырех.

– И всего-то? – я постарался произнести эту короткую фразу небрежно.

– Не все из них будут слабыми, как твой новый знакомый.

– Пока я найду еще четверых, ты сам, случайно, коньки не отбросишь? Смотрю, вид у тебя какой-то нездоровый. Из всего тела и половины не видно. Остальное-то имеется? А то бегай здесь, как ищейка, а потом выяснится – напрасный труд. Не хочу, чтобы мои усилия пропали даром.