– Мы не ожидали, – продолжал голос, – что найдем приводной луч и радио. Когда мы обнаружили луч…

– Наши роботы, – сказал Джейсон, – пользуются радио для переговоров друг с другом.

– Но луч…

– Не вижу причин, зачем с вами спорить, – с напускным спокойствием проговорил Джейсон. – Тем более что я не знаю, кто вы.

– Но луч…

– Просто на всякий случай – вдруг кто-нибудь захочет нас посетить. Хлопот с ним немного. Теперь, пожалуйста, назовите себя.

– Мы когда-то жили на Земле, – ответил голос. – Очень давно мы перенеслись оттуда в другое место и теперь возвращаемся.

– Значит, – спокойно сказал Джейсон, – вы люди. Все эти годы мы мучились вопросом, что с вами случилось.

– Люди?

– Так мы вас называли. Если вы те, кто исчез с Земли.

– Мы те самые.

– Что ж, добро пожаловать.

Джейсон улыбнулся про себя. Как будто они отправились проведать друзей через дорогу и припозднились с возвращением. Вряд ли они ждали такой встречи. Скорее – взрыва радости от того, что они нашли дорогу к Земле и оставленные здесь бедняги воссоединятся наконец с остальным человечеством.

– Мы рассчитывали, что нам придется вас разыскивать, – сказал голос. – И боялись, что не найдем.

– Бояться уже нечего, – со смешком ответил Джейсон. – Вы хотите нас повидать? Не очень понимаю, как вам это удастся. У нас нет космодрома.

– Он нам не нужен. Мы вышлем шлюпку с двумя людьми. Она может приземлиться где угодно. Просто не убирайте луч, шлюпка пройдет по нему прямо к вам.

– Рядом с домом есть кукурузное поле, – сказал Джейсон. – Вы узнаете его по снопам. Сможете там сесть?

– Превосходнейшим образом.

– Когда вас ждать?

– На рассвете.

– В таком случае, – сказал Джейсон, – мы заколем тельца.

– Что вы сделаете? – В голосе прозвучала тревога.

– Да так, ничего, – отозвался Джейсон. – Это просто присловье. Ждем вас.

Дубовое полено наконец прогорело и разломилось надвое, и вверх взметнулся сноп искр. Ветер ворчал в дымоходе и завывал высоко-высоко в карнизах. Они втроем сидели у огня и ждали – Марта, Джон и Джейсон.

– Это меня беспокоит, – сказал Джейсон. – Откуда им известно, что здесь кто-то есть? Естественней было бы предположить, что с Земли унесены все, что они возвращаются на необитаемую планету. Они могли допустить, что здесь остались роботы, предположить, что найдут цивилизацию роботов, но не могли знать…

– Не волнуйся, – сказал Джон. – Скоро все выяснится. Ты говорил с ними совершенно правильно. Они теперь теряются в догадках, они глубоко озадачены. Твои реакции были нетипичны, и они забеспокоились. Сейчас, поди, пытаются тебя разгадать.

– Да и что бы ни было, – заметила Марта, – не стоит так переживать. Речь не идет о жизни и смерти.

– Для меня – идет, – возразил Джейсон. – И для Красного Облака. Мы не можем им позволить все здесь погубить.

– Может, они и не погубят.

– Планета, которую можно захватить. Думаешь, они упустят такую возможность?

– Но это планета с уже истощенными ресурсами, – проговорил Джон. – Они это знают, люди сами их исчерпали.

– Полезные ископаемые – конечно, – ответил Джейсон. – Не осталось руд, почти нет угля и нефти. Но они, возможно, смогли бы извлечь много полезного из развалин – там еще не все проржавело. И города стали бы источником строительного камня. После Исчезновения снова выросли леса, они сейчас не хуже, чем в то время, когда на материк впервые пришли европейцы. То же и во всем остальном мире. Первобытный лес. Прекрасный, обильный лесоматериал. Земля обновилась, она опять плодородна. Водоемы полны рыбы.

– Мы можем с ними поторговаться, – сказала Марта.