Я, само собой, не собирался подставлять бедолагу-поручика, просто хотел, чтобы он прочувствовал ту степень ответственности, которую на себя принимает. Дерюгин же, прикинув в уме цифиры, впал в глубокую задумчивость, граничащую с прострацией.

Вывел его из неё посланец из штаба полка:

– Господину капитану Синюхину и господину поручику Кукушкину надлежит спешно прибыть к его высокоблагородию полковнику Ватулину.

О, как!

– Хорошо, передай, братец, что сейчас будем! – ответил за обоих Спиридоныч.

– Пошли! – бросил он мне, собираясь на выход.

Видя, что поручик Дерюгин пока не готов пост и подступы к посту взять хотя бы под временную охрану, я призвал Данилыча и поручил его заботам всё наше беспокойное хозяйство.

В немаленьком, в общем-то, кабинете полковника оказалось довольно тесно. Я раньше никогда не видел здесь столько народа. Ну, ещё бы! Помимо самого Ватулина присутствовали Арефьев, оба комбата, комэск и человек семь офицеров по моложе. Среди них я узнал Потанина, Гапанова и Запивахина, с которыми судьба сводила раньше. Полагаю, остальные тоже ротные, да и то не все. Получается из взводных командиров тут только я.

Поскольку с нашим появлением никакой движухи не началось, ждали кого-то ещё. Старшие офицеры стояли вокруг стола с расстеленной на нём картой, ротные кто прохаживался по кабинету, кто в полголоса переговаривался с другими.

– Ну, где твой Усов? – нетерпеливо спросил Ватулин у Полозова. – Вон гляди: уже и генерал Кукушкин пожаловали, а его всё нет.

– Послали, Дмитрий Саныч, – пробубнил в ответ Полозов.

– Посла-али! – прошипел Арефьев и хотел, наверное, добавить ещё что-нибудь язвительное, но дверь распахнулась, и появился Усов.

– Наконец-то! – воскликнул Ватулин. – Пока всех офицеров соберёшь, глядишь, степняки до самой Москвы дойдут!

Степняки?! Походу, Сухонин не просто не справился… там, наверное…

– Господа! – громко произнёс Полковник. – Новости очень плохие! Уж и не помню, когда такое случалось.

При всём богатстве выбора другой альтернативы нет.

Из рекламы НПО «Альтернатива»

Начало, как известно – это половина дела. А тут начало, прямо скажем, очень даже многообещающее. Собственно всё, сказанное полковником после такого радужного вступления, указывало на то, что это никакая не половина: начало не тянуло даже на четверть, разве только процентов на пять, может быть, десять… но уж точно не больше.

Вчера вечером, уже после нас со Спиридонычем, к Полозову прискакал гонец из какого-то южного острога. Сообщил про появившихся у них степняков и передал просьбу о подкреплении. Егор Силыч, в свою очередь, отправил нарочного за Ватулиным. Рано утром прибыл второй гонец. Из другого острога. И тоже принёс весть о бесчинствующих жителях степей. И тоже просил подмоги.

Когда, час назад, полковник вместе с Арефьевым вернулся в Самару, его ожидал уже третий гонец. Из третьего острога. Из Палимского. Да-да, из того самого. Я сначала даже подумал, не случилось ли с Сухониным чего-нибудь непоправимого. Но нет. Просто много их. Степняков. То тут появятся, то там налетят. Не успевает он за ними, да и людей у него не столько, чтобы разделиться можно было.

Мда, положеньице. И ведь главное, сразу везде. Лет тридцать такого не случалось. Да как бы ни больше.

От карты, лежавшей на столе, так и веяло древностью. Но именно на ней и проводил свои «штабные игры» полковник Ватулин. Как уж он и его офицеры ориентировались на этом рисунке местности, ума не приложу, но как-то у них получалось. Помаленьку и я начал вникать.