– М-м-м, поразительный вкус. – Кот с хрустом откусил большой кусок ярко-красного яблока; несмотря на все старания Розы, в замке еще оставались свежие плоды. – Очень сочный и сладкий. Жаль, они не доходят до Килдера.

– Сгнивают, а перевозить воздухом слишком дорого. – Грей подался вперед, опираясь на край стола. Он не прикоснулся ни к десертам, ни к фруктам. – Ты ведь прилетел не про яблоки говорить? Амели сообщила, ты просил срочной встречи, а сейчас просто сидишь и болтаешь ни о чем.

– Пытаюсь проявить вежливость и дать тебе прийти в себя. – Человек указал взглядом на взъерошенные волосы, красные глаза и помятый вид эльфа. – Разговор предстоит действительно серьезный.

Грей ничего не ответил. Кот неспешно докурил трубку и налил себе вина, молчаливо одобряя расцветающий на языке букет. Они завтракали в тишине и постепенно лис полностью успокоился. В голове наконец прояснилось, и к концу второй чашки кафы он осмысленно посмотрел на человека.

– Как дела в Килдере?

– Прекрасно! Город растет как на дрожжах. Гильдия воздуха прислала нового представителя, мы начали постройку причальной башни. Они отказались от «Верного», сказали, после таких повреждений и без ядра это просто летающий ящик. – Человек пожал плечами. – Не знаю, мне кажется плотник справился с работой. В итоге его купила твоя помощница.

– Интересно… А как Марта справляется?

– О, у этой женщины настоящий талант. «Шелковый путь» теперь фешенебельное заведение, все столы заняты на седмицы вперед. Она купила еще одну таверну в Килдере и лавку одежды. Благодаря твоей репутации, никто не хочет связываться с ней напрямую, так что есть все шансы подмять под себя рынок. – Кот поднял бокал в безмолвном тосте. – Сирт пошел на поправку, насколько я знаю, он хочет поучаствовать в большой заварушке где-то на юге, местный граф платит втрое от обычной цены. – Легкая усмешка. – Видимо, после твоих щедрых гонораров ему не интересно работать как раньше.

– Забавно… – Как бы Грею ни нравилось говорить о мелочах, он ощущал сгущающееся напряжение. Кот прилетел не для того, чтобы рассказать последние новости и похвалить Марту. – Так о чем ты хотел поговорить?

– Полагаю, ты уже слышал про своих лесных собратьев? – Из позы Кота разом исчезла расслабленность. Перед Греем сидел сосредоточенный хищник.

– Это стереотип. Я же не называю эретинцев или элькесдаленцев твоими родичами, – фыркнул лис. Предупреждая недовольное замечание, он продолжил: – Да, слышал. Они напали на несколько вольных городов.

– Не совсем так. – Человек повертел в сухих пальцах погасшую трубку. – Они напали на все приграничные города.

Грей взмахнул немым колокольчиком. Через минуту Амели расстилала перед удивленным Котом карту.

– Покажи мне.

Лис испытал дежавю. Всего пару дней назад он точно так же водил пальцем по точкам, означающим вольные города. Только в этот раз с ним говорил действительно знающий человек.

– Лесные эльфы и раньше пытались атаковать приграничные крепости. Один раз даже успешно. Несколько веков назад их было шесть, остальные тогда значительно укрепили оборону. – Кот устало вздохнул. – Как видишь, не хватило. Типперери пал, Корк и Килкенни держатся из последних сил. Сомневаюсь, что они возьмут Слайго – слишком крупная цель и мощный флот. Остаются только север и восток. После падения Корка мои земли станут следующими.

– Твои земли. – Грей не сдержал улыбки. – Быстро вошел в роль. Как тебе новая власть?

– Не так сложно, как я думал, хоть и возникают трудности. – Кот впервые за встречу открыто проявил недовольство. Человек сморщился, будто ему предложили тухлую селедку, и сжал кулаки. – Почему-то для большинства обывателей крайне важно, чтобы камни в моей короне светились. С Килдером проблем нет, но вот жители Идендери и деревенские…