Потом Арон вернулся на поляну. Хотя ее со всех сторон окружал лес, в юго-восточном направлении строй стволов казался менее плотным. Направление тоже было подходящим: большинство человеческих городов находилось в южной части империи, еще дальше лежала Великая Степь, куда ему, возможно, предстоит направиться позднее.

Через два часа пути Арон наткнулся на широкую проселочную дорогу, на земляном полотне которой отпечатались многочисленные следы колес. А еще через час нагнал и первых путников: трех вооруженных мужчин, неторопливо идущих на юг. Те, заметив его, остановились. Когда Арон подошел ближе, один из чужаков, коренастый темноволосый южанин, вздернул бровь:

– Я тебя знаю.

– Боюсь, не могу ответить тем же, – отозвался Арон, усилием воли не позволив ладони лечь на рукоять меча. В лице южанина не было враждебности; искушать судьбу, нарываясь на драку, Арон не хотел.

– Кирк? – Второй чужак, светлокожий северянин, вопросительно посмотрел на заговорившего.

– Правильнее сказать, помню, – поправился Кирк. – Ты оглушил четверку Надлига в таверне в Радоге.

– Хм. – Пожалуй, единственное, о чем Арон не вспоминал, так это о той короткой схватке с наемниками. – Мир тесен. Надеюсь, они не были вашими друзьями?

– Они не были ничьими друзьями, – махнул Кирк рукой. – И уже не будут. Попали под огненную волну жреца Гиты.

– Это хорошо, – кивнул Арон. Ему не нравились люди, нападавшие вчетвером на одного.

– Ты ведь человек Кашимы, – продолжил Кирк. – Почему оказался так далеко от моря?

– Дела братства, – туманно отозвался Арон и поспешил перевести разговор. – А вы сами? После Радоги – и здесь? – спросил, надеясь, что сейчас выяснит, где это «здесь» находится.

– Как Тонгил исчез, так и мы отправились. Что толку торчать в городе в отсутствие заказчика?

– Говорю тебе, убили Тонгила, – вмешался светлокожий. – Или жрецы Гиты будут врать?

– Жрецы Гиты только и делают, что врут, – резко ответил Кирк, должно быть, продолжая давний спор. – Если Тонгил мертв, почему он все еще официальный глава Ковена?

– Игры Темных, – хмыкнул его спутник. – Боятся, что после смерти Тонгила титул Великого снова перейдет к Светлым.

– Можно подумать, среди тех найдется равный Неркасу, – возразил Кирк.

Арон встретился взглядом с третьим наемником, худощавым септом, наблюдавшим за спорщиками с завидным долготерпением. Арон вопросительно поднял брови, и септ кивнул, сказав вполголоса:

– Уже вторую неделю спорят.

– Сочувствую, – так же негромко отозвался Арон. Было забавно наблюдать, как вероятность его смерти обсуждают два чужих человека.

– Пойдешь до города с нами? – спросил септ.

– Отчего нет? – Арон пожал плечами. – Далеко еще?

– К вечеру доберемся.

Кирет-град начался незаметно, с временных сторожек пастухов, с возделанных полей, с похожих на небольшие укрепленные крепости особняков вельмож, со все более плотной застройки ремесленных кварталов. А уже за ними, окружая широкий холм, высились каменные стены и сторожевые башни Старого города.

– Тибор, остановишься с нами? – Септ, назвавшийся Нейтоном, кивнул в сторону Нижнего города, прилегавшего к пристани. Там располагались дешевые таверны, в одной из которых ждал наемников вербовщик. Какая-то междоусобица на юго-западе между двумя нобилями, один из которых решил усилить дружину купленными мечами. Молодой император – племянник прежнего – только-только короновался, а начало царствования всегда считалось лучшим временем для сведения старых счетов.

Арон покачал головой:

– Мне есть где остановиться. Спасибо за компанию.