– Если окажешься полезен, найду тебе хорошего наставника, – неожиданно для себя пообещал Арон.

– Темные не бывают хорошими, – недоверчиво отозвался мальчишка. – Все они гады. Только бы мучить кого-нибудь беззащитного.

– Нормального наставника, – уточнил Арон, и не подумав спорить. Подобное отношение к Темным магам он вполне разделял. – Такого, у которого не мрут и от которого не бегут ученики.

– Такие бывают? – усомнился мальчишка.

– Одного точно знаю, – честно ответил Арон. – Думаю, мне он не откажет.

Мальчишка глубоко вздохнул.

– Я постараюсь оказаться полезным, тарэс, – произнес негромко. В голосе впервые не слышалось враждебности. Потом отвернулся, направляясь к лагерю.

– Подожди, – окликнул его Арон. – Зовут тебя как?

Мальчишка остановился, обернулся.

– Рикард.

Арон сидел, прислонившись к стволу дерева, и рассматривал звезды. Вот далеко на западе маленький огонь прочертил полосу до самого горизонта. Осень – время падающих звезд. Умирает, хоть и на время, природа, умирают и небесные огни.

На севере осенний звездный дождь видно лучше, за ночь порой удается насчитать несколько десятков метеоров. Южане, увидев огненный хвост, загадывают желания. На родине Арона так не делают: разве смерть звезды может принести что-то хорошее?

Со времени разговора Арона с мальчишкой прошло четыре дня, но мысли нет-нет и возвращались к нему. Вернее, к странному совпадению имен. Рикард. Нет, с его сыном этот Темный не имел ничего общего: ни внешне, ни по характеру, ни даже по силе и направленности Дара.

Ничего общего, кроме имени.

Но даже этой малости хватило, чтобы зацепить внимание и породить чувство ответственности за мальчишку. Право, какое Арону дело до чужого Темного? Будь этот Рикард хотя бы с севера. Окажись он хотя бы полукровкой. Но нет, чистокровный киранин, после покраски в черный цвет напомнивший смеска с южной кровью.

– Тибор! – окликнул его знакомый голос. На холме, где Арон устроился, появился Ресан. – Тибор, что ты здесь делаешь?

– Размышляю, – отозвался Арон. К некоторому его разочарованию оказалось, что получить дружеское расположение Ресана куда легче, чем Венда. Последний со всеми держался настороже, в разговоры вступал лишь по необходимости и ничего о себе не рассказывал. Ресан оказался куда проще: когда стало ясно, что Истен не собирается возобновлять оскорбительные инсинуации, юноша расслабился и решил, что жизнь прекрасна, а все люди мечтают о том, чтобы с ним подружиться.

– Тебя внизу ждут.

– Зачем? – лениво удивился Арон. – Дежурство сегодня у другого десятка.

– Я знаю. Но ты обещал рассказать про русалок!

– Разве сегодня?

– Мы решили, что да. Пойдем! – Ресан бесцеремонно ухватил его за рукав и потянул.

Арон хмыкнул, но поднялся. Как ни странно, его морские байки стали пользоваться в лагере популярностью.

– Тибор, сколько правды в твоих историях? – Ресан, ниже ростом больше чем на голову, поспевал за широким шагом Арона только вприпрыжку, что не мешало юноше на каждом выдохе задавать вопросы.

– Половина.

– Какая из половин?

Арон развернулся к нему.

– Если скажу, пропадет интрига.

– Ну, Тибор… – проныл Ресан, но Арон только усмехнулся.

В прошлый раз он рассказывал о корабле, который посреди морского боя утащил под воду гигантский осьминог. Весь следующий день половина охраны допытывалась у него, выдумал он это или нет. Стряпухи, слушавшие историю с не меньшим интересом, чем мужчины, дружным хором провозгласили, что никогда-никогда не сядут ни на один морской корабль. Самая молодая из них даже хотела упасть в обморок, но все кавалеры оказались так увлечены историей, что бедняжке пришлось удержаться в сознании самостоятельно. Арон единственный обратил внимание на эту попытку розовощекой, кровь с молоком, девицы скопировать изнеженную городскую красотку. Впрочем, прерывать рассказ он не стал.