- Понимаю, что логичнее всего предположить, что тот, кто сядет на императорский трон первым, тот и виноват. Но поймите же, Дешон, что Себастиан не такой дурак! Ищите виновного в другом месте.

- Я сам решу, где и кого мне искать, Мадам Дезире. Но Арундел не будет в этом участвовать.

- Хорошо, - решила пойти на уступки. - Но какого посредника вы предлагаете? Встречаться часто нам нельзя. Это вызовет ненужные подозрения. Кстати! Это важно! Как вы поняли, где именно располагается моя спальня?

- У теневиков есть свои тайны, Мадам Дезире, - отчеканил и тут же вернулся к прежней теме нашей беседы: - Думаю, для начала мне надо испытать вас, а там уже искать способы поддерживания с вами связи.

- Испытание, значит, - нахмурилась. - И в чём же оно будет заключаться?

- Проверю вашу лояльность Императору на артефактах Аррана.

- Ч-чего? - от удивления я начала заикаться.

- Что слышали, - сама невозмутимость, в то время как у меня контузия обеих половин мозга.

- Они существуют?

- Странно, что вы об этом не знаете.

- Знаю, но.... - запнулась, не представляя, как ему объяснить мои чувства.

Да и надо ли? Хотя всё просто. Речь тут шла о магии! И за весь год ни разу с ней не столкнулась. По правде сказать, я не верила в неё совершенно, хотя многие в Андии мне говорили, что раньше ещё лет пятьсот назад тут было полно волшебства. Существовали маги, умеющие колдовать и всё такое. Но постепенно они вымерли, а магия ушла из этого мира.

В общем, я считала это всё бабушкиными сказками. Особенно россказни про то, что некоторые артефакты древних родов сохранились и по сей день. И хранятся они в их сокровищницах как зеницы ока. Ну, бред же, да? И теперь мне сообщают о действительном существовании подобных вещей. Это всё равно, что узнать о том, что дракон вот-вот пролетит за окном.

- Расскажите мне о них, - попросила резко и жадно.

- Об артефактах? Я думал о них известно всем. Аристократам так точно. Но мы с вами воспользуемся только Алефсией. Она обычно участвует только в коронации и только в тот день покидает императорский тайник.

- Расскажите, - повторила.

- Она считывает намерения человека. И если он или она желают причинить вред тем, в ком течёт кровь Аррана или врут, держа его в руках? Они умирают. Мгновенно.

- Вот значит как, - по-прежнему до конца не веря.

- Вынести его я не могу. Но сегодня вечером вы попадёте во дворец.

- Опять? Снова приедете сюда с приказом на мой арест и допрос?

- Сегодня проходит ежегодный бал-маскарад и вас никто не узнает. Ваше приглашение уже в этих бумагах. И вы получите возможность доказать свою верность.

- Премного благодарна, - ответила, не скрывая, что не испытываю особого счастья и желания пройти эту проверку.

Мало ли что он там спросит! А скрывать мне есть что. Например, что я не Арья Де Вера, никогда не работала куртизанкой, кое-кого убила и вообще не в восторге от Императора и приниженном женском статусе в Андии и других королевствах.

- Думал, вы выкажете радость, - вдруг заметил озадаченный Дешон. - Хотя бы притворитесь. Ведь этим я оказываю вам доверие, которого мало кто удостаивался.

- Доверие? - усмехнулась. - Вы понимаете, что у меня много секретов?

- Безусловно.

- И многие из них не предназначены для ушей большинства. Скажем, если вы решите задать мне вопросы, на которые не смогу ответить? Умру?

- Я дам вам список заранее, - внезапно он развеселился, и я не понимала причин для этого. - И если вы не одобрите их? Сможете не проходить проверку. А сразу отправляться вон из столицы, потому что станете подозреваемой номер один.