– Животное-предок?

– Правильно. В древности многие племена верили: между ними и животным-тотемом существует мистическая связь, поэтому они во многом подражали ему. Например, в Северной Америке мужчины племени омаха из рода оленя делали себе подобие рогов, смазывая глиной две пряди волос. А в африканском племени ботока подросткам принято выбивать передние зубы, чтобы они походили на быков. У этих животных, как известно, нет верхних резцов. Так же и Люди крыш, считая кошку своим предком, заимствуют ее повадки. Даже главный боевой прием у нас называется «удар кошачьей лапы».

Женька тут же вспомнила страшные раны на шее одного из крысюков, так похожие на следы когтей гигантского зверя.

– Мы живем гораздо дольше обычных людей. Не одну и не две сотни лет, – продолжил Шепот, а его гостья чуть не пролила на себя чай от удивления. – За это время каждый из народа крыш проживает девять жизней – девять ступеней. Поднимаясь с одной ступени на другую, мы снова проходим посвящение и получаем новое имя.

– А Тим на какой ступени?

– На первой, конечно. Перейти на вторую он сможет только после тридцати лет.

– А Марта?

– Марта одна из самых опытных кошек. Недаром она уже почти пятьдесят лет возглавляет клан.

– Пятьдесят лет?! – В это было невозможно поверить, стоило только вспомнить гладкое лицо и легкую походку женщины.

– Да, она на седьмой ступени.

– А вы?

Старик замолчал, уставившись на пляшущий в камине огонь.

– У меня осталось совсем немного времени, – наконец прошелестел он. – Свое последнее, девятое имя я получил почти сорок лет назад.

Женьке стало не по себе. Выходило, что человеку рядом с ней никак не меньше трехсот лет.

– Ну что же, ты доела, и теперь твой черед рассказывать свою историю.

Рассказывать она не умела. Наверное, потому, что особо было некому. Любые попытки поделиться школьными новостями с мамой заканчивались нравоучениями, а с друзьями она общалась исключительно в сети. Но под внимательным взглядом Шепота нужные слова приходили сами собой, и рассказ вышел стройный, без сбоев и перескоков.

Старик попросил ее несколько раз повторить разговор бандитов. Услышав, что какой-то бригадир приказал убить Женьку, он начал озабоченно потирать подбородок.

– … А потом я увидела светящиеся нити. Они болтались повсюду. Прямо в воздухе…

– Что? Что ты увидела?! – Его косматые брови взлетели к кромке волос.

– Ну нити, веревки, канаты – не знаю, как это называется у Людей крыш. Я схватила одну и ударила ею громилу…

– У Людей крыш нет такого приема, – медленно ответил стрик. Он взял Женькино лицо в свои жесткие ладони и внимательно посмотрел ей в глаза. Потом зачем-то заглянул в правое ухо и пощупал затылок, потребовал показать зубы и ногти. То, что он увидел, погрузило целителя в еще большую задумчивость. – Зато есть у другой расы.

– У крысюков?

– Нет. Я рассказал тебе не все. Кроме Людей крыш и Людей нор существуют еще два народа Края, предпочитающих жить не в городах, а на природе. Судя по всему, ты ударила Гоблина воздушным хлыстом. Это главное оружие Людей ветра. Они видят линии движения, пронизывающие весь мир. Видят и могут управлять ими.

– Что это значит? Я не кошка?

– Ты полиморф. Я абсолютно уверен в этом. За свою жизнь я знал только одного такого. Почти десять лет он правил всеми четырьмя кланами.

– Девчонка применила воздушный хлыст – они не смогли ее взять. Я же предлагал послать кого-нибудь из высшего эшелона! – Кайзер говорил писклявым голосом. Такой голос подошел бы манерным мальчикам, работавшим в известном на весь подземный город клубе «Голубая мышь», и совсем не вязался с увесистым подбородком и свирепым взглядом начальника охраны.