– Ладно. Только объясни, зачем здесь эта игра?

– Мама любила с ней зависать, – Ларс перевел взгляд на экран и криво усмехнулся. – Знаешь, как некоторые в запой уходят, так она могла по две-три недели из-за компа не вставать. Создавала там себе виртуальную семью, идеальную, совсем не похожую на нашу, с тремя детьми, двумя собаками, любящим мужем и кучей веселой родни. Ей, наверное, так проще было смириться с реальностью.

– Родители часто ссорились?

– Ну что ты! Они жрали друг друга, точно две голодные крысы в стеклянной банке, – Ларс резко поднялся с постели и протянул Дине руку. – Пошли отсюда. Есть охота. Я пиццу заказал. Привезти должны.

Выходя из комнаты, Дина бросила короткий взгляд на экран. Пластиковая блондинка сидела на белоснежной кровати и беззвучно открывала рот, словно живая рыбина на разделочной доске. Внезапно Дину кольнула неприятная мысль: «Что-то здесь не так. Что-то не клеится, не сходится, не срастается».

Стыдно признаться, но она ни разу в жизни не летала на самолете. Для них с мамой это всегда было слишком дорогим удовольствием. И вот теперь Женька сидит возле самого настоящего иллюминатора, пьет лимонад из пластиковой чашки и смотрит на плывущие мимо облачные замки. А впереди, где-то там, внизу, ее ждет столица Италии: мостовые, которые помнят колесницу Клеопатры, Колизей, где сражаются тени гладиаторов, и развалины древних форумов, чьи колонны до сих пор играют голосами великих ораторов. Ее ждет Вечный город. Надо же, она и не знала раньше, что так принято называть Рим.

– Ксюш, а море от Рима далеко? – спросила Женя навязанную Кудаем попутчицу.

Та ответила ей смесью храпа и бормотания. Ксюша незаметно уснула в соседнем кресле.

Девушка, которая сопровождала Женю, ничего не знала о расах Края. Она была самой обычной аспиранткой университета на факультете романо-германской филологии. В Италию летела на пару недель к друзьям. Кажется, у них намечалось что-то вроде волонтерского лагеря. Всю дорогу полненькая темноглазая Ксюша рассказывала о своей сиамской кошке по имени Кримхильда и демонстрировала оставленные врединой царапины. У аспирантки внезапно обнаружилась аллергия на кошачью шерсть, поэтому говорила девушка исключительно в нос. Получалось что-то вроде: «Идальянцы – дакие билые! Дакие учдивые! Дасдоящие бачо!» Женьки стоило огромного труда сохранять при этом серьезный вид.

«Хотя какое мне дело до моря! – одернула она себя. – Не затем лечу! Я должна помочь Тимке».

Женя перевела взгляд на цифровое табло в начале салона. Шестое июня. Из отведенных двух недель прошли четыре дня. Целых четыре из четырнадцати. Время утекало, как чай из дырявой чашки – вроде еще и не пил, а трети как не бывало.

Перед самым отлетом Женька заскочила к Людям нор. Чухонь рассказал, что Тимке пришлось спуститься еще на один уровень, и теперь он жил в настоящей норе с земляными стенами и полом. Женя так и не смогла собраться с духом и навестить его. Простояла полчаса в сыром коридоре у закрытой двери, в сотый раз давая клятву спасти своего друга, и сбежала.

Струсила.

Стоп! Хватит себя изводить. В Риме ее встретят местные кошки. Наверняка, среди них найдутся те, кто согласится помочь. Правда, Кудай намекал на скверный характер некой Эдды, главы римской фратрии, но ради Тимки, Женька попытается претвориться сотней евро, которая, как известно, нравится абсолютно всем.

– Уже басадка? – неожиданно прогундосила проснувшаяся Ксюша.

Иллюминатор затянуло молочной пеленой. Самолет погрузился в облачное пюре, и Женя почувствовала, что у нее заложило уши. Ну, вот и всё – она почти в Риме.