В первые часы жизни детёнышей обезьян забирали от мам и сажали в отдельные клетки. В изоляции детёныши проявляли ласку и привязанность к полотенцам, покрывавшим полы их клеток. Если полотенце забирали, детёныши нервно реагировали и вели себя агрессивно.

Эксперимент состоял из четырёх этапов.

На первом этапе обезьян поделили на две группы. Для них создали две суррогатные матери. Одна была из проволоки, а вторая представляла собой тёплый манекен со встроенной электролампой. В первой группе проволочная мать была с бутылочкой для кормления, а тёплая – без. Во второй – наоборот. В результате обезьяны из обеих групп больше времени проводили с мягкой и тёплой мамой.

На втором этапе в эксперимент внесли изменения. Первой группе досталась проволочная мать, а второй – тряпичная. Оба манекена были с бутылочками для кормления. Поведение обезьян из первой группы отличалось. Они чаще испытывали нервное напряжение, меньше проводили времени с мамой и проявляли признаки аутизма.

На третьем этапе проверялась роль матери в утешении ребёнка. Детёнышей пугали, наблюдая за их реакциями в стрессовой ситуации. В момент страха все обезьяны бежали к тряпичной маме – прикасаясь к ней, они успокаивались.

На финальном, четвёртом, этапе были сконструированы «злые матери» – тоже тряпичные и тёплые, но при этом они скидывали и отбрасывали от себя детёнышей. Обезьяны продолжали возвращаться к ним и жалобными звуками пытались извиниться.

В результате были получены выводы, что после 90 дней изоляции у младенца в психике образуются нарушения, которые впоследствии невозможно исправить. У людей такие нарушения образуются через шесть месяцев изоляции. Повзрослев, они не могут устанавливать контакты, ведут себя агрессивно, особенно по отношению к противоположному полу. Полностью подавляется родительский инстинкт, и они становятся не способными на заботу о собственном потомстве. Со своими детьми ведут себя агрессивно, игнорируют их потребности, проявляют жестокость вплоть до убийства.

Некоторые родители того времени осознанно не проявляли любви к ребёнку, так как считалось, что она ему попросту не нужна и «всё это пустые телячьи нежности». Такая точка зрения базировалась на воззрении психологов, что младенец не заинтересован в любви и воспринимает своих родителей только как источник, с помощью которого можно удовлетворять свои потребности в тепле и пище. Поэтому, несмотря на жестокость эксперимента, его вклад в психологию бесценен! Он опроверг взгляд на воспитание детей основателя бихевиоризма Джона Уотсона, а также гипотезу Фрейда, что секс является первичной потребностью. В экспериментах потребность обезьян в отношениях, контактах и прикосновениях доминировала над потребностью в сексе.

Психоаналитик Рене Шпиц одним из первых систематически исследовал то, как созревает и развивается психология младенцев. Он выявил последствия на развитие ребёнка при разлучении его с матерью и социальной изоляции, а также указал на прямую взаимосвязь психических расстройств ребёнка с установками матери.

В результате своих исследований Шпиц пришёл к обоснованным выводам, что недостаток материнской любви тормозит интеллектуальное, эмоциональное и физическое развитие ребёнка. Он замыкается и отстаёт в развитии. Выражается это в плохом владении речью, заторможенностью в движениях, эмоциональном истощении, апатии, проблемах с весом, слабой сопротивляемости болезням, социофобии.

Если ребёнок окружён критицизмом, он учится обвинять.