Мне исполнилось одиннадцать лет. Я никому не сказала. Не собиралась праздновать и всматривалась в серые плотные тучи над головой, которые тоже будто говорили, что праздновать нечего. Наконец, небесная тяжесть пролилась мелким прохладным дождем. Я щурилась от капель, попадающих в глаза, и продолжала смотреть на слегка неспокойное море. Мелкие волны частыми бурунами испещрили поверхность. Океан словно сердился и потемнел, окрасившись в темно-синие оттенки. Империя Малекс снова напала, и наш флот, как мне недавно рассказала Дали, встретил врага на подходах к островам, чтобы не допустить высадку вражеских войск. Где-то там, за горизонтом, разворачивались сражения, в которых погибали люди и драконы… Какое уж тут праздничное настроение.

Я обхватила себя руками, понимая, что замерзла, противная дрожь начала сотрясать тело. Утренняя прохлада усугублялась моросящим дождем и проникала в самую душу. Развернулась, чтобы уйти и замерла на мгновение, бросила последний взгляд через плечо, взгляд отчаяния, взгляд надежды – на горизонте, мелкий, едва различимый, показался корабль.

Шальная надежда, как бушующее море, заколыхалась у меня внутри, тогда как разум холодно убеждал, что это любой другой корабль, только не тот, которого я так жду. И все же, наплевав на внутренние противоречия, я до боли в глазах всматривалась вдаль. На заработанные в Стае деньги я купила маленький, почти игрушечный, бинокль и повесила на шею. Смотрелось как украшение, но к тому же оказалось весьма полезной штукой, когда надо было разведать обстановку перед походом на дело или в процессе его, да и сейчас бинокль очень пригодился. Я не признавалась и самой себе, но для этого я его и купила, чтобы высматривать Асгеда вдалеке.

Прошло немало бесконечно долгих минут, прежде чем смогла рассмотреть название первого корабля. К тому времени за ним выстроились десятки других. К стыду своему я долго не могла понять наши это возвращаются корабли или империя Малекс разбила наш флот и теперь плывет захватить острова. Однако на пристани быстро стало людно, из разговоров стало ясно, что это возвращаются наши герои, в очередной раз отстоявшие свободу и право на жизнь.

С одной стороны я выдохнула – обошлось, с другой понимала, что вернутся не все. Даже мысли не допускала о том, что Асгед погиб, но что наши мысли? Когда их душишь, они прорываются в сердце сущим беспокойством и разливаются высокой волной, захлестывая тебя целиком.

Мне пришлось выбраться из толпы и забраться на крышу ближайшего здания, так как люди продолжали прибывать на берег и вскоре, за их спинами, я не смогла бы ничего разглядеть. Я давно уже чувствовала себя кошкой, гуляющей по крышам, но сейчас мне бы хотелось быть птицей, чтобы полететь навстречу возвращающейся флотилии. Кстати говоря, кошек в Ликмене было много. Они, конечно, отличались от земных, но сходств я находила больше, чем отличий. Назывались они тут ласти, размерами были чуть поменьше, уши более округлой формы и хвосты больше похожи на беличьи. В остальном те же кошаки, та же грация и независимость, граничащая с наглостью, яркие глазищи с вертикальным зрачком и повадки, вроде привычки тереться о человека или злобного шипения при желании выразить крайнюю степень своего возмущения.

Бесчисленное множество тревожных секунд спустя я смогла рассмотреть уверенное Лектум на одном из кораблей. Мое несмелое ура вплелось в громкий хор собравшейся и приветствующей победителей толпы на берегу. С этого момента я не сводила глаз с этого корабля, до слез всматривалась в людей на корме, но Асгеда среди них не было. Страшные мысли снова вцепились цепкими щупальцами в душу и сжали, не давая вздохнуть свободно. Асгед, где же ты? Шептала я одними губами, пытаясь рассмотреть каждого матроса на палубе, не веря себе, думая, что ошиблась, забыла как выглядит дракон, и тут же отбрасывая подобную чушь. Проще было не верить своим глазам.