Взобравшись на плоский камень, ещё хранящий ночную прохладу, вытянул ноги и привалился спиной к изогнутой ветке, расслабился. Поодаль, сдавленно всхлипывая, плакала Халли. Я не остался рядом – ей вряд ли нужны свидетели, теперь я намного лучше её понимаю.

Власть вожака – слишком жестоко для неподготовленного оборотника. Воздействие на грани насилия, если не признаешь её добровольно. Да простит меня Великая Мать, но у выбора попросту не было. За миг, что моя воля владела сознанием маленькой волчицы, не желая, узнал слишком много. Всё, что лежало на поверхности, волновало, пугало, будоражило её. Что навалилось неподъёмным для хрупких девичьих плеч грузом.

Теперь я осознавал, отчаянное стремление выжить толкало Халли на кажущееся безрассудство, вынуждая выбирать, порой, не те пути. Её нельзя не зауважать за твёрдую волю, силу жизни, неуёмную энергию и чувство собственного достоинства. За то, что не искала лёгких дорог, не шла проторенными тропами, несмотря на безысходность, что поселилась в сердце. И особенно за силу духа, с которой старалась выкарабкаться и помочь близким. При этом Халли не поддавалась соблазнам, не велась на сладкие речи и не польстилась на моё предложение тоже.

Да уж, вот так удивление, думал стану благодетелем, а по факту едва не нанёс оскорбление, поставив перед непростым выбором в тяжёлый момент жизни. Вдобавок, одержимый ревностью, отнял последнюю надежду, тем, что не дал пройти испытание и вступить в отряд. В эгоистичной попытке оградить от излишнего мужского внимания, не проявил гибкость, не глянул глубже, не выяснил, простая это блажь или за подобной настойчивостью скрывается нечто иное? Возможно, пойди я навстречу, мы бы не оказались здесь. Горькая усмешка невольно искривила губы.

Теперь я окончательно лишился всех шансов на совместное будущее, но совершенно не могу её винить. До сих пор считал, что просто смирился с синдромом, но теперь понимаю: не могу её не любить. Подсознательно искал именно такую в каждой новой пассии. Искал и не находил, а теперь теряю… Остаётся лишь верить, что она выживет и выберется отсюда.

Зрение немного прояснилось, непрерывная боль в висках, словно кто-то наливает тонкой струйкой кипяток в череп, стала терпимее. Тяжело опершись на ветку, поднялся и внимательно осмотрелся. Впереди склон снова уходил вниз, открывая взору зелёное море вершин, небо совсем посветлело, горизонт запылал ало-золотым.

– Не может быть!

Уж больно знакомыми показались очертания горной гряды, что протянулась на запад, и похожий на многозначительно воздетый к небу палец пик. Ракурс, конечно, иной, но, сдаётся, мыслю верно. Страшно до одури, но всё же я должен убедиться. Вдох-другой. Глаз зверя успел приметить на горизонте то, что искал, прежде чем, стиснув зубы, шлёпнулся обратно. Точно навёрстывая минуты облегчения, в висках запульсировало с новой силой, я практически ослеп, а на языке возник привкус крови.

Прости меня, Халли… Я бы и безо всякого синдрома полюбил тебя всем сердцем! Жаль, что даже сейчас не могу рассказать об этом… Знаю, стоит сделать шаг, и ты побежишь навстречу к… мертвецу.

На свой счёт я не питал иллюзий. Рука потянулась, коснувшись заветной коробочки. Пальцы стиснули её через плотную ткань кармана. Жаль, что теперь не надену на тонкий пальчик родовое кольцо. Не назову своей, глядя прямо в глаза. Но мне уже не выбраться, а женщины от синдрома не умирают. Только-только зародившееся в ней чувство, подобно неверному свечному пламени. Лёгкого дуновения достаточно, чтобы загасить. Я исчезну, и всё сойдет на нет. Наша связь ещё не успела окрепнуть, как у пар со стажем, Халли справится. Погрустит и забудет…