Дедушка был невелик, наверное ниже Кэтрин на полторы головы, и в своих громоздких лохмотьях выглядел довольно забавно. Девушка отметила, что не боится незнакомца и совершенно не чувствует исходящей от него опасности. Возможно, готовность встретиться со смертью приглушила ее инстинкты самосохранения.

    - Как я оказалась здесь? - продолжала любопытничать Кэт.

- Анадысь ночью отбил тебя у волков, намереваясь похоронить по-человечески, - не оборачиваясь, молвил старик. - А ты оказалась живехонькой.

-  Благодарю, - произнесла Кэтрин, не скрывая горечи в голосе. – Но, боюсь, ваши старания напрасны.

- Уж не знаю я, за что тебя так, - махнул дедушка головой на ее спину, усевшись на стул, - но вряд ли ты заслужила пойти на корм лесному зверью.

- Заслужила не заслужила, кому какая разница! - опустив голову на руки, ответила Кэтрин. - А найдут – жизни все равно не дадут.

- Ну ты, дочка, погоди, не гони лошадей, поправляйся, а там видно будет.

- Не хочу я, дедушка, чтобы и вас из-за меня покарали, - жалостливо прошептала Кэт, растроганная до глубины души его добротой.

- Не сокрушайся понапрасну, никто не знает, где моя хижина. Коли только звери, а они-то тропу не укажут, - отмахнулся старик, и Кэтрин показалось, будто под густыми усами его губ промелькнула улыбка.

    - Спасибо, добрый вы человек, - поблагодарила девушка, смахнув ресницами слезы, застилающие глаза.

    - Добрый то добрый, только добро не ценится в народе, вот и живу в лесу. Даже дикие животные порой лучше людей.

    Да, в этом Кэтрин не сомневалась – зла от представителей человеческого рода она хлебнула сполна. Может, за это и сжалился над ней, наконец, Господь и послал спасителя в лице душевного лесника.

- Нужно раны мазью обработать, дочка, - произнес дедушка, взяв в руки глиняный горшок. - Жечь будет сильно, но зато кожа быстро зарастет.

- Спасибо, - только и проронила Кэтрин, подумав, что страшнее боли, которую она пережила, уже и быть ничего не может.

    Старичок склонился над ней и, осторожно раскрыв спину девушки, принялся толстым слоем наносить мазь на рубцы. И только сейчас Кэт вспомнила о том, что была совершенно обнаженной. Залившись стыдливой краской, она уткнулась лицом в соломенный матрас.

- Не кори себя попусту, а благодари Бога за то, что жива, - словно услышав ее мысли, произнес дед, продолжая теплыми пальцами, еле касаясь кожи, покрывать спину снадобьем.

    Кэтрин всхлипнула; доброта словно невидимыми лучами исходила от этого человека и проникала в душу и сердце, обволакивая их теплом. Наверное, это то, чего ей так давно не хватало, — а именно покоя и умиротворения. И не важно, что спина пылает огнем, главное, на душе сейчас спокойно. А все, что будет впереди, теперь не кажется таким смертельным.

    Мишель возвратился в замок к полуночи. В тот момент, когда беззвездная ночь окутала просторы, а луна скрылась за темные тучи, словно намеренно не позволяя им продолжить поиски. Ни тела, ни останков, ни следов – они не нашли ничего. Будто бы девчонка испарилась бесследно. Мужики шептались, осеняя себя крестами, мол, ведьма, забрала душу молодого господина и растворилась в ночи. Граф не верил в эти байки и людям пригрозил, что вырежет языки за богохульство. Но народ есть народ – ему где бы не увидеть предзнаменование нечистого. Мишель велел продолжить поиски, как только первые лучи солнца покажутся из-за горизонта. И сам лично собирался снова присоединиться людям, так как не мог успокоиться, пока не отыщется тело.

14. 13 ГЛАВА

    Мишель устало спрыгнул с коня, поиски затянулись на четыре долгих дня, и все еще не было никаких следов. Граф привлек крестьян с соседних деревень, которые прочесали значительную часть леса и тоже безрезультатно. Погода изрядно усложняла работу людей. Мороз с каждым днем крепчал, а с неба по утрам сыпала ледяная изморозь. Народ был измучен и придумывал байки одна страшнее другой. Мишель и сам недоумевал, куда могла испариться девчонка? Отсутствие следов наводило на мысль, что ей кто-то помог, но кто это мог быть, для него оставалось загадкой. Мишель подозревал, что девушка жива, а значит, он просто обязан найти ее, несмотря ни на что. Тайна его семьи не должна покинуть стены замка.