– Люблю природу, – сказала она, мечтательно улыбаясь. – Такой страстный и живой пейзаж.

– Ты бы на их месте вернулась в страну, в которой никогда не жила? Просто чтобы следовать судьбе, которую ты не выбирала?

– Честно говоря, не знаю. У меня совсем другая жизнь. Когда моей мамы не станет, у меня не останется возможности выяснить, кто мой отец. А она даже не рассказывает о своей семье, потому что ее выгнали, когда она оказалась беременна и не замужем. Поэтому идея родословной, которую можно проследить почти на две тысячи лет назад, для меня непостижима. Мое прошлое – это чистый лист.

– Прости, – сказал он.

– Ничего не поделаешь.

Она не пыталась вызвать его сочувствие, просто предъявила факты.

Беспокойно переминаясь с одной ноги на другую, Алекс боролся с желанием обнять Марию. Но он откашлялся и взглянул на часы.

– Нам следует вернуться и привести себя в порядок.

Она кивнула и одарила его чудесной, открытой улыбкой.

– Я рада, что участвую в этой поездке. Знаю, ты замолвил за меня словечко, и я благодарна тебе за это.

Алекс смотрел на нее и чувствовал, как его тело напряглось от желания.

– Я не хочу твоей благодарности, Мария.

Боль промелькнула в ее глазах, тут же сменившись удивлением, когда она осознала, чего он недоговаривает.

– До этого я спросила, что тебе нужно от меня. И ты не захотел ответить.

– Поправочка. Я не ответил потому, что ты не была готова выслушать.

Она выпрямилась, оттолкнулась от дерева и шагнула в его сторону.

– И если я теперь готова?

Он вздрогнул, больше не в силах скрывать овладевшее им желание.

– Иди сюда, – сказал он, притягивая ее к себе за руку, пока Мария не прижалась к его груди. Алекс сцепил руки у нее на спине и прикоснулся губами к ее маленькому изящному уху.

Мария посмотрела на него огромными глазами.

– Мужчины странные существа.

Он усмехнулся:

– Что это значит?

– Я вся потная и липкая.

Резко вдохнув, он покачал головой:

– Точно не липкая. Поверь мне.

Он нашел ее рот губами и поцеловал.

Мария не была застенчивой, но отвечала нерешительно и немного неловко, что можно было объяснить отсутствием опыта. Алекс вновь ощутил накатившую на него нежность, и ему захотелось защитить ее от самого себя. Загадка какая-то…

Наконец ее руки обвились вокруг его шеи. Теперь они прижимались друг к другу грудью и бедрами. Мария не могла не заметить, как он возбудился.

Алексу стоило огромных усилий держать себя в руках и стараться, чтобы поцелуй был нежным, а объятия осторожными. Они стояли так, что любой мог их увидеть. А менее чем через час им предстояла очень важная встреча.

Еще минута. Это все, что ему нужно. Он ласкал ее язык своим языком.

– Черт, Мария. С тобой забываю, как меня зовут.

– Алекс, – прошептала она, встав на цыпочки и прижавшись к нему. – Умный, сексуальный, очаровательный Алекс.

– Очаровательный? – Он нахмурился, пытаясь сосредоточиться, пока Мария посасывала его нижнюю губу.

– Очаровательный, – твердо повторила она. – Ты такой серьезный, самоотверженный и порядочный. Это восхищает меня.

Алекс заставил себя выпустить ее, но Мария прижалась к нему, и его решимость ослабла. Сердце Алекса бешено стучало в груди, когда он взял Марию за запястья и отвел руки от своей шеи.

– Сейчас я абсолютно не готов к нашему заданию. Будь я уверен, что в пруду нет аллигаторов, я бы уложил тебя на землю и мы бы провели незабываемое время вместе.

– Аллигаторы?

Испуганная ее громким вскриком, стая птиц взлетела в небо.

Мария выглядела до смерти напуганной. Он недоуменно покачал головой.

– Ты ведь знаешь, где мы находимся? На аллее Аллигаторов.