Она осеклась, заметив, что лейтенант смотрит на нее с каким-то благоговейным ужасом.

— Скажите, вы сами это придумали? — изумленно спросил он.

— Да. — Девушка слегка нахмурилась. — Вы полагаете, я что-то упустила?

— Я полагаю, что никогда не хотел бы стоять у вас на пути, — честно ответил Кардью. — Мадмуазель, я четко буду следовать всем вашим указаниям.

Он поклонился и направил лошадь через поля в сторону казарм, где размещался его полк.

Эмбер, задумчиво смотрела ему вслед, размышляя, не ошиблась ли она в этом человеке. Затем спохватилась о времени и поспешила домой, надеясь, что никто не заметил ее столь длительного отсутствия.

Стоящий у крыльца черный с серебром экипаж, запряженный четверкой вороных коней, привлек ее внимание. Уже понимая, кого сейчас увидит, девушка поднялась по ступеням и вошла в холл. Дверь в гостиную была приоткрыта. Движимая любопытством, она бросила туда быстрый взгляд.

Боясь поднять глаза на герцога Амстела, Люси с несчастным видом сидела около с матери и делала вид, что увлечена разглядыванием кружев своего бледно-розового платья. Корнелия расположилась рядом с дочерью и оживленно что-то рассказывала гостю. Судя по снисходительной улыбке, он лишь вежливо терпел положенное для визита время.

Эмбер хотела проскользнуть мимо, но Люси, уловив движение, подняла голову и заметила ее.

— Эми! — окликнула она, умоляюще посмотрев на сестру.

Та вздохнула и направилась в гостиную.

— Доброе утро! — Вымученно улыбаясь, девушка на ходу сняла перчатки и протянула руку поднявшемуся при ее появлении герцогу. Ей показалось, что в его глазах блеснул огонек интереса. — Рада вас снова видеть. Прошу прощения за мой вид, я с утра решила прогуляться верхом.

Корнелия недовольно посмотрела на падчерицу.

— Кухарка сказала, что ты уехала еще до того, как она растопила печь!

Та пожала плечами.

— Я всегда говорила, что у нас с ней очень разные понятия о том, когда надо начинать готовить завтрак. Впрочем, полагаю, нашему гостю совершенно не интересны эти женские заботы. — Вежливо улыбаясь, она вновь обратилась к Амстелу: — Что привело вас сюда так скоро, ваша светлость?

— Ты можешь поздравить сестру: герцог только что сделал ей предложение.

Мачеха буквально лопалась от гордости. Люси вздрогнула и обреченно посмотрела на нее. Краем глаза Эмбер заметила, что герцог недовольно скривил губы от столь поспешного заявления Корнелии.

— Поздравляю, ваша светлость, — процедила Эмбер, чувствуя, как ее охватывает злость. — Прекрасно понимаю подобную поспешность. В вашем возрасте дорог каждый день...

— Эмма! — возмущенно воскликнула мачеха.

Амстел лишь слегка склонил голову, пряча улыбку.

— Дерзкая девчонка, — промурлыкал он так, чтобы было слышно только Эмбер, и добавил уже громче: — Благодарю вас, мадмуазель! Мы как раз обсуждали возможные сроки свадьбы. К сожалению, мои э-э-э.… дела не позволяют мне остаться в вашем милом… гм... городе на продолжительное время, поэтому всем нам придется поторопиться.

Последние слова он произнес, пристально глядя на свою невесту. Люси задрожала всем телом и нервно всхлипнула. Эмбер заскрежетала зубами, прекрасно понимая, что этот спектакль герцог разыгрывает для нее.

— Конечно, конечно, — закивала головой Корнелия. — Хотя две недели слишком короткий срок, но думаю, мы успеем сшить свадебное платье.

— Две недели? — ахнула Эмбер. — Это невозможно!

— Эмма, для герцога Амстела нет слово «невозможно».

— Я заметила, — ответила она мачехе. Девушка хотела добавить еще что-нибудь колкое, но, видя, что сестра сдерживается из последних сил, чтобы не разрыдаться, не стала вступать в дальнейшую перепалку. — Еще раз поздравляю... всех... заинтересованных лиц. Простите, я бы хотела переодеться. Ваша светлость, вы не будете возражать, если я попрошу Люси помочь мне?