– Ваше величество?

Асаида узнала голос статс-дамы и жестом позволила ей войти.

– Лорд Вьенн пригласил леди Бланш в родовой замок, но она отказалась, – отчиталась Ингелла.

– Он недостаточно настойчив, – холодно отозвалась королева и повернулась. – Гелла, поговори с девочкой. Мы не можем допустить, чтобы Дэлла покинула Инайн.

Статс-дама на миг опустила голову, соглашаясь со словами королевы.

– Я передам ей ваши пожелания, но позвольте спросить, почему вы избегаете общества леди Бланш?

Асаида промолчала, не желая признавать, что боится собственной слабости. Ардэль всегда была ее любимицей, и поэтому отказывать ей в чем-то было мучительно. Впрочем, Ингелла наверняка догадалась, она неторопливо приблизилась к королеве и вежливо сменила тему:

– Вы намекнули, что леди Бланш может оставить при себе лишь одного из послов, но я уверена, Ардэль пошла бы навстречу с бо́льшей охотой, позволь вы ей встречаться с обоими. Мне кажется, малышка неравнодушна к этим лордам, хоть и пытается скрыть свою привязанность…

– Ты ошибаешься, – сухо оборвала ее Асаида и коротко усмехнулась. – Как и она сама. Всему виной эльфийский артефакт! Пест помог ей расслабиться и преодолеть страх укусить любовника, но я не учла, что малышка так невинна, что может перепутать наслаждение с искренними чувствами. Но скоро выйдет замуж и поймет разницу.

Статс-дама присела в реверансе.

– Преклоняюсь перед вашей мудростью.

– Но все еще сомневаешься? – понимающе покосилась на нее королева и продолжила. – Это не единственная причина для поспешного брака.

– Если вы беспокоитесь о здоровье Дэллы, прикажите дворцовым лекарям наблюдать за фрейлиной, – поторопилась высказаться Ингелла, но осеклась под снисходительным взглядом ее величества и смиренно склонила голову. – Прошу прощения. Полагаю, дело не в этом.

– Ты права, ребенок может быть опасен для Ардэль, – согласилась Асаида и указала на возвышение. – Но это намного опаснее.

Она подняла руку, и летучая мышь взметнулась в воздух. Облетела возвышение и, махая крыльями, сдула пыль, открывая взглядам женщин герб с изображением дракона.

– Перед тобой Кинзилиан, Гелла.

– Что?! – потрясенно ахнула статс-дама и перевела взгляд на шкатулку из черного камня. – Он существует?

– Перстень, с помощью которого можно покорить дракона. Ни серебро, ни демоны, ни магия не опасны для вампиров так, как драконье пламя. И этот артефакт привязан к послам с помощью симбиоза темной и светлой магии.

Ингелла помрачнела.

– Если об этом станет известно в Найроузе или Дидерисе, то начнется война. А тот, в чьих руках окажется перстень, может стать императором! – Она оживилась и торопливо уточнила: – Не потому ли вы позволяете Дэлле оставить лишь одного?

– Разделяй и властвуй, – кивнула Асаида. – Сочетание темной и светлой магии подарило Инайну средство от ипликкаруса и спасло нас, но теперь может уничтожить. Послы хотели узнать, кто отец ребенка, но ритуал активировал древнее проклятие, и теперь все мы в смертельной опасности. Стоит сыграть на чувствах молодых людей, чтобы не допустить беды.

Королева отступила и, призвав магию, окружила возвышение защитным заклинанием, через которое не смогли бы пробраться даже ее гвардейцы. Нельзя допустить, чтобы маги активировали артефакт и пробудили дракона.

А, значит, пришло время удовлетворить просьбу послов и обсудить с ними создавшееся положение. А Гелла убедит леди Бланш, что она находится под воздействием Песта, и уговорит выйти замуж за чистокровного вампира.

Когда я была совсем юной фрейлиной, нередко удавалось удрать от присмотра старших дам, чтобы изучить закоулки королевского дворца. Так что узнав точно, где скрывают послов, я вернулась в свои покои и переоделась. Широкие юбки могут застрять в узких переходах, да и корсет помешает. Однако нужно было соблюдать приличия, поэтому поверх лосин, рубашки, корсетного пояса с клинками и черного платка, прикрывающего волосы от пыли и паутины, я предусмотрительно накинула широкое бархатное платье, густо расшитое алым шелковым шнуром.