— Где мы? Может, ты, наконец, соизволишь все объяснить? — спросила, глядя, как маг выбирает одну из тропок, оказавшуюся прямо под нашими ногами.

— Расскажу, — повторился мужчина и, вскинув руку, добавил, — пройдемте, милостивая эрла. Нам туда, — при этом, ткнул пальцем в первую, на мой взгляд, протоптанную тропу. — Здесь неподалеку деревня.

— Но что это за место? — уже шагая рядом с Имаром, поинтересовалась тихо.

— Долина четырех сезонов, — быстро ответил маг и, бросив в мою сторону быстрый взгляд, улыбнулся.

Я открыла рот и тут же закрыла его, не в силах скрыть удивление. А маг заговорил, как и обещал:

— Я мастер порталов. Для того, чтобы открыть портал, мне нужна простая дверь. Любая дверь. Даже, если за ней окажется глухая стена, я смогу пройти. Понимаешь?

Кивнув, вспомнила, что слышала о таких магах. Очень редкий дар. Интересно, что волшебник с подобным потенциалом забыл на границе королевства? Похоже, я тут не одна бегу от кого-то. Но не стоит делать поспешные выводы. Послушаю, что он мне расскажет. Вдруг, Имар знает больше, чем Олдер? Впрочем, это очевидно. Старик был слабым магом. И все, чем смог помочь мне, это продать втридорога портальный камень. Который, к слову, я пока держала зажатым в руке.

На ходу сняла сумку с плеч и запустила в нее руку, вытащив один из носков, куда и спрятала покупку, стоившую мне приличной суммы. Этот предмет мне еще пригодится. А возможно, даже спасет жизнь.

Имар продолжал идти и говорить, уже не глядя на меня.

— Если хочешь понять, почему я помог тебе, скажу без утайки. Когда эти господа заявились в таверну, я было уже решил, что они пришли по мою душу. Но услышав рассказ предводителя теней, понял, кого на самом деле ищут люди повелителя.

— Повелителя? Ты что-то знаешь о нем? — уточнила. — Так, выходит, тебя тоже ищут?

— Да. У меня, знаешь ли, очень нужный дар для темного властелина. Я вообще лакомый кусок, как не погляди, — он покосился на меня и подмигнул. — А вот что им потребовалось от тебя? Очень интересно.

— Не знаю, — соврала в ответ.

— Не знаешь? — хмыкнул маг. — Я чувствую в тебе большую силу. Но сила эта будто спит. Ты ведь тоже маг, как и я.

— Целитель, — подтвердила слова мужчины.

— О! — протянул он. — Даже так. Но странно. Целители обычно светлые маги, а в тебе сидит тьма. — Он перестал ухмыляться, а я отвернулась, глядя на осенний лес, бегущий навстречу с каждым моим шагом.

— Это, конечно, твое дело. Распытывать не стану. Там, в деревне, наши пути разойдутся. Можешь считать блажью мой благородный поступок. Но, если дашь немного денег, то не откажусь от приятного вложения в мою очаровательную личность.

— Благородные поступки потому и называются благородными, так как их делают безвозмездно, — сказала я. — Это значит — даром, понимаешь?

— За спасибо мне не продадут похлебку, — обезоруживающе улыбнулся маг.

— Хорошо. Я накормлю тебя обедом. Но у меня не так много денег, как хотелось бы. Почти все сбережения ушли на покупку портального камня.

— Ну, если за тобой гоняются воины теней, то эта покупка просто необходимость, — Имар ускорил шаг, обогнал меня и заступил дорогу, вынуждая остановиться. Подняв голову, поймала его пристальный взгляд. Белобрысый отчего-то начал меня раздражать. Но стоило быть любезной. Все же он, скорее всего, спас мне жизнь.

— Что? — только и спросила я, а затем произошло то, чего я никак не могла ожидать. Мир поплыл. Фигура мага растворилась, словно его и не было. Вместе с ним исчез яркий лес, и я оказалась на поляне в окружении высоких древних дубов. Изумленно ахнув, сделала шаг назад, и тут увидела его.