Обогнув еще не проснувшийся рынок, ступила на тропинку в лес. Сразу за ним и располагалась моя цель. Хорошо утоптанная тропа сделала несколько петель и вывела на поляну, где в окружении высоких крепких дубов стояла башня. На миг показалось, что строение растет просто из земли. Оно было разрушено до середины. В небо поднималась спиралью лестница, да так и обрывалась на синем фоне, словно обрубок гигантского зуба. С севера стена сплошь заросла плющом, а на южной части земли, прямо перед башней, зеленел крошечный огородик, на котором росла одинокая яблоня и несколько рядов трав и зелени.

Поправив сумку, подошла к крепкой двери с железной лапой льва — остаткам былой роскоши. Решительно постучав, дождалась, пока не услышала шаркающие шаги. А затем отступила назад, когда поняла, что дверь открывается наружу.

Старик Олдер и вправду оказался стариком. Причем довольно древним. Возможно, он помнил прежние времена, когда эта башня еще была целой.

Морщинистый, одетый в какие-то теплые лохмотья, он застыл, разглядывая меня подслеповатыми на вид глазами. А я думала о том, что вряд ли этот маг сможет мне помочь. В нем почти не ощущалось силы. Хотя, тут я могла и ошибаться. Так как прекрасно знала, что существуют некоторые волшебники, которые умеют скрывать свой потенциал. Олдер вполне мог оказаться одним из них.

— Доброго утра, — произнесла вежливо.

— Доброго, — он не отошел и не предложил войти. Но это меня не задело.

— Мне сказали, что вы можете помочь, эрл Олдер, — проговорила спокойно.

— Это смотря в чем, эрла, — он прищурил глаза, а затем похлопал себя ладонью по объемным теплым штанам и достал из кармана достаточную редкость для этих мест — очки с прозрачными стеклами, которые и водрузил на нос. — Что вам угодно, госпожа? — уже внимательнее разглядывая меня, спросил маг.

— Меня интересуют камни портала. Точнее один, но чтобы хороший.

— Камни портала дорогая и ценная вещь, милая эрла. И стоят они больших денег.

— Если вопрос только в золоте, то это не проблема, — ответила я.

Старик отступил назад.

— Ну, проходите. Я посмотрю, чем смогу вам помочь, — он подождал, пока я переступлю порог, и закрыл дверь, после чего прошел в глубь помещения, заставленного всякими сундуками и ящиками, а я осталась ждать, не решаясь без хозяина пройти дальше. Оглядевшись, поняла, что здесь нет ни дивана, ни стульев, чтобы присесть. И даже мало-мальски приличной скамьи или лавки.

— Завтракать с собой не зову, — раздался голос мага откуда-то из глубины дома, — вижу, что вы сыты.

— Да. Я поела в таверне, — крикнула в ответ и ощутила запахи молока и какой-то выпечки. Они прорвались через ароматы трав, наполнявших воздух в помещении.

Запрокинув голову, взглянула наверх, туда, где через трещины в потолке пробивался утренний свет. Невольно подумалось о том, что зимой здесь тот еще мороз. Нашла взглядом и лестницу. Ту самую, что упиралась обломком в небо. Начиналась она с самого низа и была перекрыта деревянной дверью.

— Располагайся, эрла. Я сейчас приду, — услышала голос мага.

Невольно хмыкнув, оглядела ящики, размышляя, куда можно присесть. Но так и не определилась. А спустя несколько минут заявился старик. Он нес в руках миску и глиняную кружку, в которой плескалось молоко. Устроившись на ящиках и поставив свою простую поклажу, он кивком указал на соседний ящик, приглашая взглядом присесть.

В тот момент я сильно засомневалась, что нищий волшебник сможет мне помочь. Наверное, я только зря теряю время, подумалось невольное. Но отчего-то присела.