Правда спустя пару десятков шагов нас настигла новая напасть – МикВою понадобилось в кусты. После истребления второго монстра Ботаник наелся каких-то ягод, хотя мы предупреждали. Теперь он стал пурпурно-зелёным и, смущённо покосившись на меня, попросил:

– Подождёте?

– А ты надолго? – уточнил Псих.

Ответить МикВой не успел.

Его сдуло. Затрещали ветки под блестящими когда-то сапогами, вспорхнули с веток перепуганные очередным происшествием птицы.

Джим забежал за первый куст, подумал и ринулся дальше. Я со вздохом повернулась к той стороне леса спиной.

Храфс остался рядом – отличный шанс продолжить выяснения про портальщиков, однако сил на разговоры уже не было. Я просто созерцала покрытые тёмной корой стволы, зеленеющую траву и далёкий поразительно круглый холм. Смотрела, смотрела… и в какой-то миг меня посетила галлюцинация будто холм дышит.

Значения я не придала, логично решила, что это от усталости.

Тем неприятнее было услышать:

– Марго, а тебе не кажется, что тот холм шевелится?

Табун холодящих мурашек стремительно пробежал по спине.

Я замерла, мечтая развидеть это ставшее совершенно очевидным «дыхание». Зато Псих мириться с непонятным не хотел.

– Так. Я сейчас.

Я успела поймать портальщика за рукав, но тот отмахнулся.

– Ох уж эти леди! Почему вы все такие трусливые?

В голове словно заиграла тревожная музыка. Мне вспомнились все виденные когда-либо фильмы, в который герой вот так же упёрто идёт туда, куда ходить не надо.

– Псих, не надо, – мой голос сел и охрип.

– Да не бойся ты, – возмутился он. – Всё самое страшное мы сегодня уже видели. – Он подумал и добавил: – Видели и победили!

Пауза, и кое-что ещё:

– Кстати, ты хоть представляешь, как будут благодарны нам местные жители?

– Очень благодарны, – буркнула я скептично. – Особенно если вернёмся живыми.

– Да не трусь! – повторил Псих.

И ушёл.

К моменту, когда из кустов вернулся зелёный МикВой, Храфс как раз возился возле «дышащего» холма, а я готовилась к новому паническому забегу по лесной местности.

Однако, вместо команды «бежим», старшекурсник призывно махнул рукой. Мы с Джимом переглянулись, поколебались и всё-таки подошли.

Вблизи холм оказался не менее странным. Редкая трава росла на чём-то сером, неуловимо напоминающем шкуру. А это серое реально колыхалось…

Прежде, чем я успела выразить протест, Храфс поддел край «шкуры» длинной палкой и, приподняв, велел:

– Смотрите.

Мне снова захотелось развидеть.

«Холм» был полым. Сверху воздушная прослойка, а внутри – огромная чаша, выстланная крупными, размером больше страусиных, яйцами. По яйцам сонно ползало несколько жуков размером с мою ладонь. Вернее, не просто жуков, а маленьких карумов.

Прямо на наших глазах, одно из яиц лопнуло, и из него выбрался ещё один обмазанный зеленоватой слизью новорожденный монстр.

– Кладка, – шёпотом пояснил Псих.

Стало плохо и жарко.

Мы с Джимом остолбенели, а Псих резюмировал сурово:

– Надо уничтожить. Представляете сколько отсюда вылупится? Марго, придётся бить.

– Э-э-э… – ответила я.

– Ударь магией, – продолжил Псих. – Припечатай как следует, и пойдём.

Я испытала смешанные, неоднозначные чувства. С одной стороны, я видела взрослых карумов и понимала, что оставлять кладку действительно нельзя, а с другой – кладка выглядела слишком зловещей и до омерзения неприятной. Мне очень хотелось уйти вот прямо сейчас.

– Ну же, Марго! – подтолкнул Храфс, поднимая поросшую травой «шкуру» ещё выше.

Я зажмурилась. Потом сжала в кулаке рубин и уже привычно нырнула в его опасное тепло. Несколько секунд медитации, и я попробовала немного поменять обычную схему. Вместо силовой нити, выходящей из артефакта, вообразила огненный шар, который вылетает, скользит вперёд и начинает расти.